– Кажется, наши голубки готовы свить гнездышко, – похохатывал он, время от времени натыкаясь на целующуюся где-нибудь в глубине комнаты парочку. – Хорошо.
Вроде бы все проблемы решены. Риккон, конечно, привык жить в гордом холостяцком одиночестве, но Лиля его быстренько перевоспитает. Да и он сам сможет наставить девушку на путь истинный и не дать ей наделать глупостей.
Осталось уладить два мизерных вопроса. Что делать с Кольбером? И откуда все-таки появилась в империи Лиля? Кого ни спроси, никто не знает. И слыхом не слыхивал о красноволосой красавице. А император уже не раз интересовался. Может, отправить их во дворец? Пускай сама и рассказывает, а у него останется больше времени на Кольбера. Да, точно, так и надо сделать.
– Ну что, все устаканилось? – Блай вошел в библиотеку в тот самый момент, когда Риккон ласково касался губами каждого пальчика своей невесты. – Вот и славно. Я мешать-то не хотел, просто дело такое… деликатное. Надо бы вам к императору в гости наведаться.
– Зачем? – тут же свел брови Риккон.
– Пообщаться, на свадьбу пригласить. Будет же у вас свадьба?
– Будет, – ответил он, чем вызвал улыбку у Лилии.
– Вот. Как раз и позовете. Идите-идите, погода сегодня хорошая, солнце греет. А в императорском саду такой прохладный ветерок, прям за душу берет, идите.
Риккон пристально посмотрел на друга. Горбун прикрыл глаза.
– Раз надо, значит, пойдем. Лиля, ты же не против прогуляться?
Разумеется, Лиля согласилась. В прогулке на свежем воздухе нет ничего плохого. Да и лишний раз показаться на глаза императору не помешает, авось больше ценить станет.
Пара вышла из дома за пару часов до ужина и направилась в сторону дворца. Благо дом чернолесского лорда располагался в самом центре.
– Какие планы? – спросил Риккон. – Сначала в парк?
– А как же император?
– Мы идем по собственной воле, а не по его распоряжению, думаю, можно и задержаться, – улыбнулся он.
Если ночью, в блеске свечей, парк был великолепен, то сейчас, при свете дня, он казался просто сказочным. Многочисленные фонтаны дарили воздуху нежную свежесть и радовали глаз солнечными бликами.
– Тебе тут нравится?
– Очень! – не скрывала восхищения Лиля.
– Мне тоже. Я вообще люблю бывать здесь.
Лиля взглянула на спутника и вдруг потянула его в сторону:
– Пойдем.
– Куда?
– На нашу лавочку. Туда, где все началось. – Девушка улыбнулась. – Матильда сказала, если узнаешь человека под маской, то это любовь. А ты меня узнал.
– Ты меня тоже.
– Именно, Риккон, именно, – еще шире улыбнулась она. – Пойдем же!
Лавочка пустовала. То ли место очень отдаленное, то ли посетителей почти не было. Но Лиля радовалась такому одиночеству.
– Я помню, как тогда, на маскараде, сидела вот тут и думала о тебе.
– Что именно думала? – Лорд сел рядом.
– Что ты – очень интересный человек. – Девушка слегка склонила голову набок. – Ты умеешь удивлять.
Риккон рассмеялся:
– Хочешь, удивлю опять?
– Попробуй.
Он направился к цветущему кусту и, отломив веточку с крохотными белыми цветами, подкинул ее в воздух. Вытянул руку и с помощью магии, не позволяя веточке коснуться земли, переправил на колени к Лиле.
– Выпендрежник, – прошептала она и прижала цветы к губам, скрывая улыбку.
– Тебе понравилось?
– Да.
– Еще?
– А можешь?
– А что ты хочешь?
Лиля огляделась. На противоположной стороне росли ярко-голубые, как небо, ромашки.
– Их!
– Сейчас.
Она наблюдала, как Риккон направился сооружать очередной букет, и поймала себя на мысли, что он ей нравится именно таким. Немного нерешительным в вопросах, касающихся выражения чувств, но определенно твердым и уверенным во всем остальном.
Да, он не привык к постоянным отношениям, всегда предпочитая жить в одиночестве, но стоило переступить трудную для обоих черту, как все страхи отошли на второй план. Лиля была уверена – у них определенно есть будущее.
Но неожиданно весь положительный настрой разрушил чей-то голос:
– Как же долго я искал тебя, дочка!
Она хотела обернуться, но шею обхватила удавка, перекрывающая доступ воздуху. Внезапно, резко, стремительно! Раз – и мир замер! Лиля дернулась, судорожно схватилась за нее пальцами, намереваясь хоть чуть-чуть отодвинуть, позволить кислороду наполнить легкие, но со страхом поняла, что на шее ничего нет.
– Не ищи, – выдохнул в ухо старик. – Чтобы нащупать магию, надо быть чародеем, а не жалкой иномирянкой.
– Ко… Ко… – захрипела она.
– Да, дочка, да. Кольбер. Кто же еще мог прийти по твою душу? – Он хмыкнул. – А где твой защитничек? А? Цветочки собирает? Хорош лорд, безродной девке руки целует. А ну-ка, кликни его, милая. Пусть присоединится, глядишь, веселее станет.
Он чуть ослабил хватку.
– Риккон! – позвала Лиля, стараясь вырваться.
Старик тут же прижал ее спиной к себе, схватил за волосы и откинул голову. Старческие губы коснулись волос. Девушку передернуло от отвращения.
Риккон обернулся и замер. Наверное, он мог ожидать чего угодно, но только не столь открытого, наглого появления Кольбера в императорском саду.
– Отпусти ее! – Он бросился к невесте.
