Я брела по широким тропам ухоженного сада, удаляясь все дальше от праздничной суеты. Музыка, смех, громкие разговоры все они стихли, даруя долгожданную тишину. Разбавленную трелями ночных южных пташек. Единственное чего хотелось это наконец-то присесть и хоть немного расслабиться. От длительного нахождения на ногах еще и в бальных туфлях ужасно гудели ноги.
Не удивительно, что я безумно обрадовалась, увидев средь деревьев беседку, увитую зарослями дикого плюща. Подобрав свои пышные юбки уверенно двинулась в ее сторону.
Забравшись внутрь, я села на самую дальнюю лавку, с облегчением скидывая ненавистные туфли. Еще бы снять корсет и жизнь вообще удалась, но обстановка, к сожалению, не позволяла. Компанию мне составила пташка, что облюбовала себе местечко на витой ограде. Облокотившись на спинку скамейки, я прикрыла глаза, вслушиваясь в ее дивные трели и стараясь дышать так, как учил Айрэ. Не сразу, но мне удалось успокоиться и взять полный контроль над беснующейся в теле магией.
В беседке я провела весьма приличное время. По моим меркам достаточное, чтобы смело возвращаться обратно. Возможно основные змеи уже расползлись по гнездам. Ведь по протоколу после полуночи, каждую из кандидаток, должны ждать служанки у главного выхода, на случай если леди решат покинуть бал, не дожидаясь его полного окончания. Ну а если нет, то я по крайней мере выдержу их нападки с достоинством, а не уроню им на голову секиру.
Я нагнулась, чтобы обуться, но так и замерла. Трели южной пташки внезапно оборвались, а сама она начала вести себя странно. Ломкие, дерганные движения не свойственные птице, ввели меня в некоторое недоумение и вовсе обескуражили, когда пичуга пала, распластав два малиновых крыла.
А через секунду уже почувствовала и я, могильный холод, пронизывающий до самых костей. Со смрадным привкусом темной проклятой силы. Она прокатилась волной, гася магические факелы и погружая пространство не просто во тьму, а в непроглядный мрак. Рядом послышались шаги и место где я находилась накрыло магическим куполом.
— Я же просил здесь не появляться, — раздраженный голос оказался мне знаком. В нем я опознала блондина, с которым довелось столкнуться в зале.
Но вот второй пробирающий до дрожи, не человеческий, я слышала впервые:
— Хозяин не доволен тобой, — проскрежетало нечто.
— Мне плевать чем недоволен твой хозяин, — ответные слова мужчины были полны пренебрежения, — я выполнил свою часть договора. Пора бы и ему выполнить свою…
— Но девушка по-прежнему жива…
— Уговора, что за девкой стоит Невиль не было. Я не стану переходить ему дорогу. Так что передай своему хозяину, чтобы для этого дела искал другого смертника. Я умываю руки. И да, чучело, пусть поторопиться с моей наградой.
После этих слов раздался сдавленный хрип.
— Люди… — протянуло существо, — большинство из вас мнят себя равными богам. Жалкие хрупкие создания, чья жизнь в сути своей скоротечна и бессмысленна. Стоит дать вам хоть немного власти и вы начинаете отравлять мир вокруг себя. Но в одном ты прав убогое человеческое подобие, хорошая работа должна быть вознаграждена по заслугам. А посему я сжалюсь и подарю тебе легкую смерть… — Возня сменилась бульканьем. И небольшим всплеском знакомой темной магии. Именно такой магией управлял отступник. — Ты и в самом деле глупец, если решил использовать против меня силу моего же господина… те жалкие крохи, что он тебе даровал, не смогут нанести мне и толики вреда…
Хрипы стихли. Магический купол лопнул, разлетевшись на иллюзорные осколки. И вокруг воцарилась звенящая тишина. Во время которой я боялась сделать даже один вдох.
Хозяин купола мертв, в этом не было никакого сомнения. Как и в том, что "незваный гость", тоже самое сделает со мной, если обнаружит мое присутствие. А ведь чернокнижник был далеко не слабым магом и раз кто-то назвал его силы «жалкими крохами» при этом легко отправив к праотцам, то с этим кем-то лучше не сталкиваться.
Тьма рассеялась, забирая с собой могильный холод. Вдоль тропинки вновь зажглись магические огни, их свет проник в беседку. Играя перламутровыми отблесками на перьях мертвой пташки. А я смотрела на птицу, и все никак не могла заставить себя вылезти из-под стола, который внезапным образом стал для меня укрытием. Ну и осознать… что за мной охотятся отступники…
Те самые отступники, о чьей жестокости слагают легенды. Проклятые маги, творящие богомерзкие ритуалы. Зачем я им? На мой взгляд, у меня не было ничего, чтобы могло бы понадобиться этим проклятым тварям… Однако те, отчего-то считали иначе…
Мне показалось, что минула целая вечность, прежде чем я, собравшись с духом, вылезла наружу. На деле же прошло не больше трех-пяти минут. Чернокнижник лежал неподалеку от беседки. В кругу из пожухлой, словно в одночасье увядшей травы. Таким же был и мужчина, «засохшим», будто из него разом выкачали всю жизнь. Провалы вместо глазниц и рот открытый в немом крике, крике, который так и не прозвучал. Если это и есть легкая смерть, то я не хотела бы таковой умереть.
