Глаза Лизы были на мокром месте. И видеть ее такой разбитой и несчастной было больнее, чем когда бездушный раздирал мою плоть.
– Давай верну тебя в академию, – сказал я, – пока Регина не заволновалась. А то, чувствую, скоро будет встречать меня мухобойкой.
Улыбка на мгновение озарила лицо Лизы, как луна, вышедшая из-за облаков.
– Поздно, двери уже закрыты, – проговорила она. – Точно влетит.
– Придется давать взятку выпечкой. – Я кивнул на оставленную корзину.
– Боюсь, одним разом не отделаешься. – Лиза качнула головой, а в зеленых глазах забегали огоньки.
Вот такой ее отпускать было не так тяжело. Да и я не сомневался, что это ненадолго.
Мы оба выдохнули. Я активировал портал и перенес нас сначала на городскую площадь, а потом к воротам академии. Здесь уже привычно проводил до общежития и вручил Регине корзинку. Комендантша прожгла меня взглядом тысячи солнц, но от взятки не отказалась. Уже неплохо.
Домой я вернулся ближе к полуночи. Несмотря на усталость, чувствовал себя бодро. Должно быть, близость к Лизе не только восполняла магический резерв, но и просто бодрила.
В прихожей меня встретила Илина. Выглядела экономка обеспокоенной, и я сразу напрягся:
– Все в порядке? Где Элизабет?
– Леди поужинала и отошла ко сну, – ответила Илина. – А я бы хотела с вами поговорить.
Выяснилось, что в мое отсутствие Элизабет начала осваиваться в доме, как в своем. Велела переставить мебель в гостиной, вызвала портных и заказала новые шторы. Потом к ней наведалась модистка, отбывшая довольной, как слон. И Илина слышала, как Элизабет обсуждала с Натали покупку нового сервиза.
Илину такая внезапная расточительность не устраивала, о чем она сообщила зловещим шепотом. Мне же было все равно. Я понимал, что девушке просто нечем заняться, так что пускай.
– Не мешайте ей, – попросил я, на что экономка неодобрительно покачала головой.
Однако напоминание, что под моей крышей теперь жила другая, разом погасило всю бодрость. Усталость навалилась на плечи тяжелым мешком. Я поднялся к себе в спальню и, велев подать травяной чай, отправился в ванную.
Искупавшись, переоделся в халат. Тот самый, в котором от меня бегала Лиза. Он все еще хранил ее запах. Думая о прошедшем свидании, я вернулся в комнату и уселся на край кровати, когда дверь отворилась.
– Айракс, – раздался голос. Одновременно такой знакомый и такой чужой.
– Элизабет. – Я встал.
– Прости, что беспокою в поздний час. – Она вошла внутрь и прикрыла за собой дверь.
На девушке был длинный кружевной пеньюар, плотно облегавший фигуру. Волосы она распустила, и те струились по плечам.
Элиза была красивой. Слепой бы не заметил. Но ее вид не пробуждал во мне ничего. Разве что досаду, что вместо нее в моей спальне не была Лиза.
– Что-то случилось? – спросил я.
– Да. – Она подошла ближе, и в нос ударил приторный запах духов.
Лиза никогда такими не пользовалась.
– Тебя весь день не было дома. – В ее зеленых глазах светился укор. Красивых глазах, но так не похожих на те.
Элизабет не была олененком на прицеле. Она сама сейчас выглядела как охотница.
– Я много работаю, – холодно ответил я. – И полагаю, этот разговор лучше перенести на утро. Когда мы оба будем выглядеть подобающе.
– Но я твоя невеста. – Она шагнула еще ближе, останавливаясь на расстоянии вытянутой руки.
Я отступил к окну:
– Мы не женаты, и я предпочел бы…
Я не успел договорить. Элизабет метнулась ко мне, быстрая как кошка. Ее губы оказались рядом с моими. Она поднялась на цыпочки, но так и не дотянулась, оставив отпечаток от помады где-то на подбородке.
Я крепко схватил ее за руки и отстранил от себя:
– Иди спать.
Зеленые глаза Элизабет наполнились слезами.
– Неужели я хуже нее? – прошептала она.
Я шумно выдохнул и, придерживая ее руками, аккуратно усадил в кресло. Сам подцепил ногой стул и устроился напротив.
– Пойми, Элизабет, – начал я. – Мой долг тебя оберегать. И я останусь рядом, пока сохраняется опасность. Но мое сердце принадлежит другой.
В комнате повисла тяжелая пауза. Девушка всхлипнула, и я протянул ей платок.
– Но как же брак? – запричитала она. – Ты предлагаешь всю жизнь маяться без любви? Мы могли бы хотя бы попробовать. Вдруг ты… Ты нашел бы привлекательной и меня?
Я провел пальцами по волосам, откидывая их назад. Усталость теперь давила даже не мешком, а гранитной плитой.
Элизабет была моей невестой и имела право не только на безопасность, но и на все остальное. Я собирался быть хорошим мужем. Добрым, щедрым и совсем не таким холодным, как сейчас. Я даже не исключал рождения детей. Но встреча с Лизой все изменила. Меня самого изменила. И я больше не мог выполнять эту миссию.
Но и отказаться от нее пока не имел права.
– Прости, Элиза. – Я отошел, увеличивая между нами расстояние. – Я устал и хотел бы побыть один.
В голове запульсировало: «Реши проблему». Я отвернулся, чтобы не встречаться с обиженным взглядом Элизабет.
Понятно, что она не была в меня влюблена, а лишь пыталась освоиться в новом положении. И при иных обстоятельствах я бы пошел навстречу. Даже обрадовался бы такому варианту.
Но не сейчас.
