– Трактирщик! – После семидневного молчания его голос звучал немногим лучше вороньего карканья. – Я пришел забрать долг!
– Явился... – хмуро пробормотал толстяк в грязном фартуке. В заполненном наполовину зале было сумрачно и душно, между столами бродила понурая собака. Ее то и дело пинал кто-нибудь из посетителей, но псина упорно выискивала кости и прочие объедки.
Трактирщик вполголоса приказал служанке принести еды «дорогому гостю», а сам принялся вытирать стойку, не переставая при этом бубнить: «Корми его, дармоеда... сколько можно? Чтоб тебя кракены съели...»
– Я в море не выхожу, а по суше кракены, слава Заступнице, не передвигаются пока что, – весело отозвался Эрдан, чей слух нисколько не ухудшился с возрастом. – Хватит киснуть! Согласно указу Его Величества ты обязан кормить и поить меня, как и любого другого корабела, каждый день. Скажи спасибо, что я не так прожорлив и захожу сюда всего-то раз в месяц!
– Но мой трактир не один в порту! – парировал хозяин. – Что ж ты повадился ко мне, будто здесь медом намазано? И вообще... это что еще за тип?
– Он со мной, – равнодушно бросил Эрдан. Служанка как раз принесла похлебку, выглядевшую весьма неаппетитно, но корабел вдруг ощутил такой голод, что вид странного варева нисколько его не смутил.
– Его тоже кормить надо? – подозрительно спросил трактирщик, и Эрдан замотал головой:
– Ни в коем случае! Если, конечно, он не заплатит за себя сам...
Хозяин успокоился.
Морячок окинул долгим взглядом грязный зал, физиономии посетителей и трактирщика. Корабел в это время уже принялся за еду и потому наблюдал за ученичком лишь краем глаза. Он ожидал, что парнишка повернется и уйдет. Или, быть может, голод возьмет верх?
– Эй, ты! – послышался чей-то возглас. – Что, решил заделаться лучшим в окоеме капитаном? – и говоривший расхохотался.
Парень обернулся, но ничего не сказал. «Меня это не касается, – подумал Эрдан, продолжая уплетать похлебку за обе щеки. – Пусть хоть подерутся...»
– А что, разве это такое странное желание? – невыразительным голосом проговорил морячок. – Всякая птица хочет летать выше, а рыба – плавать глубже.
Ответом ему был взрыв смеха.
– Видишь, что бывает с лучшими из лучших? Нравится? Вали отсюда, пока не поздно!..
Эрдан подавился и закашлялся, а когда приступ прошел, он увидел стоящего рядом ученика и замер. Выражение лица у парня было такое странное, что корабел внутренне приготовился получить по шее, как случалось раньше не раз. Но вместо этого морячок тяжело вздохнул и... сел на пол.
