Юноша делал поразительные успехи: с такой скоростью обучения он и впрямь мог усвоить за полгода то, что в иную голову не вдолбишь и за пять лет. Связующая нить между ним и «Невестой ветра» оставалась толстой, но теперь в этом был прок – дни, когда фрегат норовил заартачиться в ответ на любой приказ капитана, прошли безвозвратно. Совсем скоро – Кристобаль и не догадывается об этом – он скажет своему ученику: «Ты свободен. Я передал тебе все свои знания...»
«Да ну? – глумливо поинтересовался внутренний голос. – И ты будешь доволен?»
Эрдан нахмурился.
Все-таки толстая связующая нить его смущала, как и блестящие успехи Кристобаля. Навигатор и фрегат ощущали чувства друг друга, но первый не переставал быть человеком, а второй – кораблем. Пока что Эрдан не заметил ничего столь уж необычного, но его не оставляла мысль, что каждый день обучения, каждое новое умение Кристобаля приближают... нечто. Какой-то порог, за которым этот юноша сделается иным. И обратной дороги не будет.
«Я не могу остановиться, – сказал он сам себе, будто оправдываясь. – Я обещал, что научу его всему, что знаю».
«Как хочешь... – прошептал внутренний голос, угасая. – Не говори потом, что тебя не предупреждали...»
Каждый день они выходили в море, чтобы отрабатывать маневры – насколько это было возможно с одним матросом в команде. Унаги, правда, был очень силен и стоил троих, а Велин – разве что половины. Кристобаль порою с трудом сдерживался, чтобы не броситься на помощь, а Эрдан лишь посмеивался, наблюдая за этой троицей. Было видно, что годы на фрегате, еще недавно носившем имя «Шустрая», их очень сблизили, даже сплавили. В один из таких дней он вдруг признался сам себе: «Если я позволю Кристобалю перейти черту, он потеряет этих двоих и вряд ли когда-то найдет новых друзей...» Мысль была ясной и четкой, оставалось лишь поступить соответствующим образом. Но едва он обратился к магусу, собираясь сказать, что обучение закончено, тот вскочил:
– Эрдан, приближается сильный шторм!
Он даже ответить не успел – сильный порыв ветра потащил «Невесту» по волнам, словно игрушечный кораблик. Безмятежные облака на глазах превращались в грозовые тучи, а море словно закипело. «Что ж... проверим, чему ты научился!» – подумал Эрдан. За месяц с лишним они ни разу не встречались с настоящей бурей. Его ученик быстро совладал с собой и направил «Невесту» носом к волне. Все было правильно... и что-то шло не так. Он увидел, как Кристобаль вздрогнул и указал рукой вдаль.
