Что «тоже», магус не договорил, принявшись торопливо приглаживать взъерошенные волосы: на палубе появилась Эсме. Целительница выглядела так, словно вовсе не ложилась, и на заспанный вид капитана не обратила ни малейшего внимания, равно как и на его татуированную спину. Магус редко появлялся на палубе без рубашки – не догадаться о том, что за черно-красные птицы были изображены на его клановом знаке, мог лишь полный идиот, а простым матросам незачем было знать, кто такой Крейн на самом деле.
Эсме знала, но птицы ее все равно должны были впечатлить.
«Выходит, она их видела раньше?»
– Я что-то чувствую, – сказала целительница. – Какое-то непонятное ощущение... вроде опасности нет, но все равно тревожно...
Магус кивнул.
– Мы втроем здесь оказались именно потому, что чувствуем корабль. Но угрозы в самом деле нет, и это радует.
– Я бы все-таки хотел понять, что происходит, – пробормотал Эрдан. – Люблю определенность.
– Тогда подождем, – ухмыльнулся Крейн.
Довольно долго они стояли рядом и молча смотрели вдаль; поверхность моря в свете звезд серебристо мерцала, где-то слышался далекий гром. Эрдан уже уверился в том, что чувства их обманули, и собрался в каюту – до-сматривать сны, как вдруг над водой прокатился странный звук, больше всего похожий на зов охотничьего рога.
А потом – еще один.
Справа по борту из моря выпрыгнуло существо, чье гладкое тело светилось, а плавники были усеяны шипами. Размерами оно сильно уступало «Невесте», но против десятка таких созданий фрегат бы не выстоял – уж очень неприятно блестели в полуоткрытой пасти острые зубы, а злобные глазки на тупоносой морде не оставляли надежд на то, что оно миролюбиво. И все-таки самым удивительным и страшным было не само существо, а то, что восседало на его спине: они успели разглядеть фигуру, отдаленно напоминающую человека, но покрытую чешуей, – а потом морской конь и его всадник вновь низринулись в пучину. Правда, следом за ними сразу же появились еще двое... пятеро...
– Мерры, – негромко проговорил Кристобаль. – Меррские куклы-разведчики. Что им нужно так далеко от границы, хотел бы я знать...
Первый испуг прошел, и Эрдан заметил то, что Крейн понял сразу.
– Они не обращают на нас внимания?
– Да, – хмыкнул магус. – Забавно, правда? Очередная загадка.
Корабел, которому все-таки было далеко до спокойствия капитана, растерянно покачал головой и взглянул на Эсме. Целительница смотрела на проплывавших мерров с изумлением и восхищением. «Посмотрим, что ты скажешь, увидев их вблизи, – подумал он и тотчас же прибавил: – Но лучше уж смотреть издалека». Отряд морских всадников быстро обогнал «Невесту» и скрылся из виду. Крейн взглянул на небо, пробормотал что-то о приближающемся шторме и о том, что он не выспался, – и потопал в каюту, зевая на ходу.
Ветер заметно посвежел.
– Как тихо... – вдруг сказала Эсме. В самом деле, не было слышно ни звука, но Эрдану это вовсе не казалось удивительным. – Пока они плыли, все время играла музыка... Сандер играл на сирринге?
Мастер-корабел недоверчиво покачал головой:
– Тебе показалось. Сейчас его вахта, но он, должно быть, задремал – потому и не поднял тревогу. Когда такая опасность совсем близко, только безумец будет на дудке играть.
– Они не показались мне опасными, – возразила целительница. – Они... другие. Не похожие на нас. Они красивые.
– Не говори об этом никому, – сказал Эрдан. – Тебя неправильно поймут.
Его предупреждение не возымело никакого действия – с лица Эсме так и не сошло восторженное выражение, – и мастер-корабел сокрушенно вздохнул. Вблизи блистающие чешуей меррские воины представали бесполыми и безликими куклами, от которых шел удушающий запах гнилой рыбы. Их странные тела не чувствовали боли – потери руки такой воин не замечал, если в ней не было оружия, – а вместо крови в их жилах текла отвратительная белесая жидкость, от которой палуба «Невесты» делалась ноздреватой, словно сыр. Убить их было непросто, но когда это все же удавалось, мерр частью растекался склизкой массой, а частью – рассыпался на несметное множество маленьких созданий, которые торопились ретироваться в море.
Там, в Глубинном чертоге, морская царица вылепит из них новых солдат.
– Иди в каюту, скоро начнется шторм, – попросил он. – А я потом приду и расскажу тебе о морском народе все, что знаю.
Лицо Эсме осветилось улыбкой, словно он обещал подарить ей несметные сокровища. Ни целительница, ни мастер-корабел не знали, что им предстоит весьма беспокойное утро и такой же день, а потому обещанный рассказ придется отложить до лучших времен.
