Тотчас как по волшебству все звуки в зале заметно утихли. А незамужние девицы превратились в хамелеонов, выкатив огромные глазищи и уставившись в окно. И неудивительно. Имя Гидеон Орп уже давно стало нарицательным и вызывало восторг в душе и теле всех особей женского пола до судорог. Ведь именно так звали самого завидного жениха среди миров, наследного принца одного из могущественных королевств, богача и красавца в полном рассвете сил, который по каким-то немыслимым причинам до сих пор не нашел свою вторую половину. Но наиболее невероятным было то, что самый желанный мужчина во Вселенной вел отшельнический образ жизни, практически не покидая своего королевства, и оттого лишая влюбленных в него девушек даже малейшего шанса произвести на него впечатление.
Потому-то сейчас все присутствующие в зале молодые особы и их сердобольные матушки превратились в каменные изваяния, едва услышав заветное имя.
– Интересно, что он делает в Вилья-де-Лакасе? – изображая удивление, в том же духе продолжила Ариэль.
– Не может быть, чтобы Гидеон все же решил найти себе пару? – громко поддакнула ей Фредерика.
Ив же удалось гениально закончить этот и все остальные в зале разговоры лишь одной только короткой фразой:
– Ой-ой, он, кажется, уходит!
Послышался хоровой женский вопль, за ним последовал громкий топот каблучков по деревянному полу, а полминуты спустя в зале не осталось ни одной незамужней дамы. Самые прыткие в спешке даже пытались выбраться в сад через окна. Двое из них так и застряли в проеме, не поделив выход, при этом демонстрируя остальным свои пятые точки и нижние части панталон, пока их мамаши не без труда разняли соперниц. Пораженные мужчины ошалело глядели вслед тем, кто еще минуту назад кокетничал с ними и танцевал до упаду. Фредерика присвистнула. Девушки, конечно, ожидали чего-то подобного, но о таких масштабах бегства всех девиц в сад никто и представить не мог.
Толпа расступилась, и между Лансом и Тэсс словно рухнула стена. Эджкоб завороженно уставился на девушку, что скромно улыбаясь, робко двинулась к нему. Сегодня она выглядела как нельзя обворожительно. Волосы, уложенные в затейливую прическу, с двумя цыганскими локонами, обрамляющими лицо. И изумрудного цвета платье из крепдешина с открытыми плечами, длинными рукавами и своеобразной накидкой, вшитой в заднюю часть наряда, создавали образ волшебной феи, спустившейся с облачка на грешную землю. Ариэль даже заставила Тэсс примерить накладные ресницы, чтобы, по ее словам, подчеркнуть выразительность инопланетных глаз подруги.
Эджкоб на мгновение даже потерял дар речи, а когда пришел в себя, со всех ног бросился к девушке, не скрывая своего восхищения.
– Госпожа Годвин.
Он взял ее за руки и приблизил к себе, да так и замер с Тэсс на пару, посреди зала, восторженно разглядывая девушку.
– Господин Эджкоб, – прошептала Тэсс с придыханием.
Она долго репетировала перед зеркалом и эту встречу и эти слова, поэтому сделала все, как следует. Но сейчас чувствовала себя обманщицей. Причем, как по отношению к Лансу, так и по отношению к себе.
Сегодня вечером, стоя перед зеркалом и глядя в серебряную глубину, она мысленно призналась себе в том, о чем скрывала от самой себя на протяжении всего нахождения здесь. Она безнадежно влюблена в Закери Ламонта. Увы, осознание этого факта не принесло ей облегчения, а только лишь усугубило и без того патовую ситуацию, в которой находилась Тэсс. Она умудрилась полюбить человека, который и в грош ее не ставит. Который предлагает стать его любовницей за деньги. Который насмехается над ней и весьма удачно рушит все ее планы.
На секунду Тэсс даже возненавидела себя за то, что впервые поддалась чувствам. Ей следует помнить о мачехе, которая сейчас, должно быть, стоя на коленях перед иконой, молится о том, чтобы ее падчерица нашла себе достойного мужа. А Тэсс вместо того, чтобы выполнить свой долг, думает о самом недостойном из мужчин, который, даже если и предложит ей однажды руку и сердце…
Девушка так яростно тряхнула головой, что напугала своим жестом Эджкоба. Зак никогда не сделает ничего подобного. Ему нужно исключительно ее тело, а в душу он только плюет с самых первых дней, что они встретились здесь. Так почему ее глупое сердце продолжает надеяться? Боже, до чего же женщины тупеют, когда влюбляются.
– Госпожа Годвин, что с вами? – Ланс заботливо всматривался в ее лицо, пытаясь угадать резкую перемену настроения девушки.
Тэсс словно издалека услышала его голос и обругала себя за идиотизм. Слабо улыбнувшись, она изобразила легкое недомогание.
– Ох, господин Эджкоб, у меня сегодня что-то кружится головам.
– Может, мне отвести вас в номер? – в голосе одновременно слышались забота и разочарование.
– О, нет, что вы? Совсем наоборот. Я весь день провела в постели и сейчас хочу развеяться. Этот свет и эта музыка… все так радует и облегчает мое самочувствие, – она улыбнулась.
На лице Эджкоба возникло неподдельное облегчение.
