Девушка замерла, не зная, что ей предпринять. Подруги явно задумали нечто коварное против Леопольда, и ей совсем не хотелось их останавливать. Наоборот, Тэсс испугалась, что своим налетом на журналиста она испортит грандиозную подлянку, которую готовили Ариэль с Фредерикой. Ну, по крайней мере, выражения их лиц говорили, что предстоит что-то очень пакостливое.
Она на секунду растерялась. Благо, девушки, что были навеселе, действовали расторопно. Но именно тот факт, что Ариэль и Фредерика находились в тот момент под действием алкоголя, давал им ложное чувство безнаказанности, и этого не учла Тэсс.
Девушка опомнилась, когда было слишком поздно. Ее подруги, подрагивая от смеха, почти ползком подкрались к лодке с задней стороны, обрубили веревку, что держала ее в гавани, и завели мотор. Тот с ревом и визгом заработал, и под аккомпанемент дикого вопля Жо Пэля лодка на большой скорости понеслась в открытое море.
Тэсс испуганно ахнула, видя, как одичавший от ужаса Леопольд, бегает по борту взад-вперед и зовет на помощь, а его «Помогите!» удаляется вместе с лодкой и становится всё тише.
– Что же вы наделали, девочки?! – закричала напуганная Тэсс хихикающим подругам.
Те удивленно взарились на девушку, видимо, только сейчас обнаружив ее.
– Да не беспокойся ты, – Ариэль весело махнула рукой. – У него лодка непотопляемая.
– Но, Жо Пэль, кажется, не умеет плавать!
– Яйца не тонут.
– В самом деле? – Тэсс неподдельно удивилась. Она никогда в жизни не ставила экспериментов с яйцами, так как готовить, как и все девушки ее круга, не умела, потому в глаза не видела, как варят продукт деятельности кур.
– Наверное, все зависит от того, какое оно внутри: вареное или сырое, – решила Фредерика.
– Но мы же не знаем, какой внутри Леопольд.
– Он гнилой! Протухший до самого желтка. А дерьмо, как известно, не тонет, – уверенно заявила Ариэль и икнула.
– Да-а, верно говорят, талант не пропьешь. Как я не пыталась, – протянула Ариэль, с усмешкой поглядывая на Ланса Эджкоба. – Да он влюбился в тебя, как мальчишка. Смотри, как шею вытягивает, словно жираф, в поисках нашей дорогой Тэсс.
Она толкнула подругу в бок локтем. Тэсс, внимательно следившая за своим кавалером через спины рядом стоявших мужчин и женщин, боялась дышать от радости. Ланс в самом деле весь вечер разыскивал ее, Тэсс, причем нисколько не скрывая этого.
Балы в отеле давали ежедневно, но постояльцам первых этажей дорога на них была заказана. Вот только перед Ариэль Бридженд любые двери всюду открывались. Открылись они и сегодня, когда девушка изъявила желание ускорить отношения ее подруги с потенциальным женихом и потому уговорила остальных отправиться на бал в главном зале «Килфеноры».
И опять оказалась права. Едва подруги вошли в зал, сразу увидели господина Эджкоба в окружении десятка молодых особ с их матронами, которые чуть ли ни слюни пускали при виде молодого мужчины. Бедный, за вечер ему пришлось перетанцевать с доброй половиной девиц в зале, а с некоторыми, особо настойчивыми, еще и по второму кругу. Но при каждом удобном случае Ланс интересовался у знакомых ему людей, не видел ли кто госпожу Годвин, или вытягивал шею и искал ее глазами.
То, что Эджкоб интересуется Тэсс, поведала Ив, которая была приставлена к нему в качестве незаметного наблюдателя. Она-то и передала подруге, что Ланс через слово спрашивает о ней. Но Ариэль пока не рекомендовала Тэсс выходить из своего укрытия. Ее появление должно быть феноменальным и случится тогда, когда молодым людям уже никто не сможет помешать.
– Сделано!
Фредерика с чувством полного удовлетворения присоединилась к остальным.
– Ты убрала с нашей дороги эту стерву Воун? – хотя ответ был написан у Фредди на лице, Ариэль на всякий случай решила уточнить.
Та коварно усмехнулась и кивнула.
– «Ой, я сегодня такая неловкая» – именно это я сказала перед тем, как вылить на ее дорогое платье бокал красного вина, – пояснила девушка.
Ив и Тэсс хором ахнули. Подруги были одинаково сконфужены методами своих соседок.
– И кто тут после этого стерва? – сурово поинтересовалась Тэсс, но Ариэль была весьма довольна смекалкой Фредди:
– Молодец!
Она нетерпеливо потерла ладошки.
– Ладно. Пора разогнать это бесовское сборище, – Ариэль бросила кровожадный взгляд на толпу девиц, все еще окружающих Эджкоба. – Действуем согласно первоначальному плану.
И они пошли.
Ариэль, Ив и Фредерика, три знойные красотки с хищным блеском в глазах и сладкими улыбками на устах, шагая в ногу, словно три крылатые немезиды, карающие за нарушение нравственных порядков, ринулись прямо в толпу. Люди перед ними расступились, мужчины оборачивались вслед, но женщины не удостаивали их даже мимолетного взгляда.
Но тут подруги как по команде остановились и дружно поглядели сквозь окно в сад, утопающий в лунном свете.
– Боже! Неужели это он? – удивленно воскликнула Ариэль.
– Глазам своим не верю! – поддержала ее Фредерика.
– Сам Гидеон Орп! – вторила им Ив.
