Дикие шнырки сначала недовольно взвизгивали и норовили выразить своё презрение тем, что прицельно гадили им на головы. Но Тройн проскрипел что-то, понятное только ему да шныркам, и нападки прекратились. А когда Эльда стала разбирать оставшиеся припасы еды, зверьки и вовсе оживились. С большим интересом поглядывали на содержимое сумок и умильно блестели глазками, прямо как их сородичи из школьной шнырятни.
– Не доверяй им, – шепнул Сержен, заметив эти взгляды.
– А что?
– Стырят. А запасов у нас осталось…
– Да почти ничего не осталось.
Эльда думала о том, чем же питается их новый друг, человек-дерево Тройн. Как они смогут прокормить его, если он ест так же много, как пьёт?
– Не беспокойтесь обо мне, – сказал Тройн, угадав её мысли. – У меня есть друзья, которые кормят меня уже долгое время.
– Что это за друзья?
– Они. – Тройн пошевелил ветвями, несколько шнырков сорвались с насестов и закружили вокруг него. Тройн коротко скрипнул, и зверьки куда-то умчались.
Когда они вернулись, у каждого в лапках или в пасти было зажато что-то круглое. Шнырки по очереди подлетали к лицу Тройна и запихивали свою добычу в его открытый рот-дупло.
– Это, кажется, сливага, – с удивлением сказал Сержен. – Откуда она здесь?
Тройн не мог ответить ему, пока зверьки не отправили всю добычу в его широко открытый деревянный рот. И только после того, как они успокоились, он смог заговорить.
– Простите. У нас тут есть сад… был сад, но судя по тому, что шнырки добывают для меня плоды каждый день, он остался на своём месте. Они покажут вам завтра.
– Это большая удача, – сказал Сержен. – Я начал волноваться по поводу еды.
– Вам не придётся голодать, – успокоил их Тройн. И тяжело вздохнул. – Даже мне, в моём положении, не пришлось терпеть муки голода. Только жажду. Мои умные шнырки кормят меня, но они не умеют приносить воду… Я пил только тогда, когда снаружи шёл дождь и просачивался внутрь сквозь дыры в кровле.
Ребята расположились у основания дерева Тройна, чтобы можно было общаться, не повышая голоса. Да и вблизи этого существа они чувствовали себя под защитой чего-то большего, чем стены старой колокольни.
От Тройна исходило тепло. Эльда не сомневалась, что это тепло чувствовали и маленькие шнырки. И несмотря на то, что они одичали и готовы были растерзать незвано явившихся гостей, к Тройну они питали просто безумную нежность. Смотрели на него с обожанием, строили вокруг него гнёзда, кормили и даже защищали. Готовы были умереть за Тройна. Но почему? Ведь они всего лишь зверьки?
Тройн что-то излучал. Что-то доброе, что-то великое и спокойное, что-то надёжное и безвременное. Рядом с ним было хорошо. Они с Серженом принесли сюда из ближайших домов стол и стулья, устроили себе что-то вроде шнырячьего гнезда из покрывал и матрасов, которые удалось найти.
Они перестали смущаться друг друга, в этом близость Тройна тоже помогла. Они оказались уже как бы не наедине, а в компании третьего, который был мудрее их и гораздо старше. И Эльда, и Сержен были рады почувствовать себя под защитой.
Ребята поужинали остатками пирогов, хотя те уже порядком зачерствели. Шнырки натаскали ещё сливаги, и Тройн попросил их поделиться с гостями. С явным неудовольствием зверьки накидали орехоягод на покрывало. Сержен усмехнулся, с трудом увернувшись от одного броска.
– Они довольно гордые, вам не кажется?
– Они гордые и очень умные. Шнырки вообще существуют как доказательство того, что симбиоз сил может творить потрясающие вещи.
– Я думала, что шнырков вывели зелёные, – сказала Эльда.
– Они, но тогда они работали в содружестве с нами. С техниками.
Ребята переглянулись. Кажется, теория Сержена подтверждалась. Техники прятались на Хвосте.
– Двигайтесь ко мне ближе, – позвал Тройн. – Я расскажу вам, что знаю сам. Но приготовьтесь защитить свои сердца от грусти: история слишком печальная для того, чтобы принять и понять её без скорби.
В их новом убежище было тепло, и всё равно Эльда внутренне похолодела. Она почувствовала, что сейчас услышит что-то настолько значимое, что может изменить всю её жизнь. То, ради чего они оставили друзей, родителей, школу и отправились в это опасное путешествие.
– Садись ко мне поближе, – предложил Сержен.
И Эльда не раздумывая подсела к нему, укрылась его плащом, чтобы чувствовать себя не такой одинокой и беззащитной перед тем знанием, что готовилось ей открыться.
Тройн говорил долго. Иногда ему требовалась пауза, чтобы напиться. Ребята понимали это, когда он снова начинал больше скрипеть, чем выговаривать отдельные слова, и тогда Сержен поил его из заготовленных на ночь вёдер.
История острова Хвост началась задолго до того, как произошёл Переворот. Орден техников стал сознавать угрозу со стороны Трилистника, как только зелёные чары начали требовать синие чарониты для работы острова Живые Сады. И когда чароведа давала разрешение на использование их камней, техники возмущались и бунтовали.
