— Отбор состоит из пяти этапов, — я повернулся к ней, наблюдая, как леди начала неровным почерком записывать информацию в блокнот. Пиши, пиши, ночная фиалка, чувствую, как ты боишься посмотреть в мои глаза. Я ухмыльнулся про себя. — На первом этапе претендентки должны проявить свои магические способности. Это важно, ведь я архимаг, и выносить будущего наследника сможет только невеста, имеющая магический дар.
— Насколько сложным должно быть задание? — голос её вдруг стал хриплым, и она прокашлялась. — Простите.
— Сложность должна быть по силам магу второго уровня. Здесь не важно, кто одарённее, главное, чтобы справились и доказали, что магия в них есть.
— Хорошо, — она вдруг подняла голову и посмотрела на меня, и я понял, что не ошибся в своих догадках. Тот же взгляд, от которого внутри просыпается острое желание прикоснуться к ней…
— Второй этап это тест на искусство общения, — продолжил я, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица. — Будущая императрица должна уметь не только вести светские беседы, но и владеть навыками дипломатии.
— Например, уладить конфликт между подданными или принять иностранного посла? — сваха уловила смысл задания.
— Именно, — кивнул я, заметив, как нервно бьётся венка на её тонкой шее.
— Третье задание? — девушка снова отвернулась, держа перо над блокнотом.
— Тест на сострадание. Здесь ваша фантазия ничем не ограничена. Четвёртый этап должен показать преданность империи и готовность служить на благо обществу, — нахмурил я брови, предчувствуя, что, возможно, совершаю ошибку, доверив отбор пусть и бывшей, но куртизанке.
— И пятый этап? — вдова вопросительно посмотрела на меня.
— Традиционный бал-маскарад, где оставшиеся претендентки должны проявить себя и не ошибиться, выбирая партнёра на белый танец. Если хотя бы одна из них узнает меня под мороком, это будет безоговорочная победа.
— Как интересно, — её губы улыбнулись, а я не смог отвести от них взгляда. — Будут какие-то ещё пожелания, Ваше Величество?
— Да. Каждый этап вы должны согласовать со мной. К тому же вам придётся организовать для меня по одному свиданию с претендентками. Здесь тоже даю вам широкие возможности, но…
— Согласовать с вами, — ухмыльнулась она, вдруг перебив меня. — А может, пусть это будет и для вас сюрпризом?
— Никаких сюрпризов, леди Кэйтлин, — пресёк я глупую идею. — Охрана должна сопровождать нас и быть готовой к выезду, если свидание будет проходить вне стен дворца.
— Как скажете, Ваше Величество, — насупилась она, поджав губы и отвернулась, записывая заметку.
— И, конечно, я надеюсь на вашу непредвзятость и честность, — с нажимом проговорил я. — Если вдруг кто-то вздумает подкупить вас, чтобы вы раскрыли задание заранее, сразу сообщайте мне.
— Хорошо. Что-то ещё? — она снова посмотрела на меня, и я ощутил, как омут голубых глаз утягивает мои мысли совсем в другую сторону.
— Да. В течение всего отбора невесты и вы будете жить здесь, во дворце. Вам выделят отдельные покои, это в целях вашей безопасности. Думаю, найдутся желающие повлиять на вашу благосклонность к той или иной претендентке.
— Вы хотите сказать, что мне могут угрожать? — в её глаз вспыхнул страх.
— Сначала попробуют подкупить — это точно. Надеюсь, дело до угроз не дойдёт, — не стал я скрывать от неё возможные неприятности. — Поэтому вы должны оставаться во дворце на протяжении отбора.
— Но у меня дети! — она подскочила, чуть не уронив стул. — Почему вы раньше не сообщили мне о подобном риске?
— Думаете, вас могут шантажировать детьми? — нахмурился я, тоже поднявшись с места.
— Конечно! Я вдова, моих детей некому защитить!
— Тогда привозите своих малышей сюда. Во дворце они будут в безопасности под охраной.
— Только не это! Я верну вам аванс и расторгну договор. Ищите себе другую сваху, Ваше Величество!
— Миссис ди Меррит, вы читали договор, который сами же составили и подписали? — меня вдруг разозлил её отказ.
— Это стандартный договор, который я заключаю со своими клиентами, — напряглась она, прищурившись.
— Да и там есть пункт о том, что если по инициативе одного из участников договора соглашение расторгается, то он возмещает не только все расходы, но и выплачивает неустойку в размере пятьдесят процентов от суммы гонорара. У вас есть лишние пятьсот тысяч лоеров?
— Вот же… — она сжала губы, прикрыв глаза на секунду. — Мне ещё ни разу не приходилось расторгать договор, все клиенты были довольны моими услугами.
— Вы по-прежнему хотите расторгнуть договор? — напряжение между нами достигло пика, казалось, вот-вот полыхнёт.
— Нет, — гостья опустила взор, глядя себе под ноги. — Но детям не место в замке, здесь будет слишком шумно и многолюдно во время отбора.
— Зато вы сможете видеться с ними каждый день, — спокойно указал ей на положительную сторону.
— Может, есть какой-то другой способ защитить их? — леди с надеждой посмотрела на меня, кусая губы.