Нет! Не может быть! Это какая-то нелепая шутка!
Мой разум категорически отказывался принимать происходящее всерьёз!
— Посмотрим, — кивнул мужчине священнослужитель. — А вам следует готовиться к свадьбе, — повернулся к нам.
Повторять не потребовалось.
Без единого возражения принц послушно обхватил меня за талию и потянул за собой к выходу.
Время нашего визита подошло к концу.
Пребывая в глубоком шоке, я, не глядя под ноги, рефлекторно сделала пару шагов, затем обо что-то споткнулась, попыталась выровняться, пошатнулась — и мягко осела на пол, тщетно стараясь удержать на плаву непреклонно ускользающее сознание.
Поймать меня никто не успел.
— Диара?.. — кто-то осторожно похлопал меня по щекам. — Диара!
Вздрогнув, я попыталась открыть глаза, но они словно и так не были закрыты.
— Диара, ты меня слышишь?..
Попробовала сесть — но и без того не лежала.
— Ответь хоть что-нибудь! Подай знак…
Этот голос, такой родной и знакомый, почему-то вызывал в душе странную неприязнь…
«Нивель!» — вспыхнуло в голове страшное воспоминание.
И зрение тут же прояснилось, явив из тумана встревоженное лицо принца.
Предатель!
— Отпустите! — дёрнулась я.
— Нет, — покачал головой Арвиль, лишь крепче прижимая меня к себе.
Гневно зашипев, я рьяно забилась в его железных тисках, высвободила правую руку — и не раздумывая залепила ему звонкую пощёчину.
Ладонь обожгло огнём, я едва удержалась от вскрика — а принц не моргнул даже глазом.
— Я знаю, почему ты злишься, — удивительно ласково и спокойно сказал мужчина. — И прекрасно понимаю твои чувства…
В последнем я сильно сомневалась… Что совершенно не мешало мне послушать его оправдания.
— Согласен, со стороны мой поступок выглядел бесчестно. Воспользовавшись твоим доверием, я практически осуществил переворот, задумав свержение короля…
— Именно так всё и было, — гневно вставила я.
— Но я сделал это исключительно по твоей просьбе! — не поддавшись на провокацию, уверенно закончил Арвиль.
И я озадаченно нахмурилась.
— Ты же молила защитить тебя и твою родину, помнишь?..
Ещё бы я не помнила! Правда, в тот день мне упорно казалось, что меня так никто и не услышал…
Как это, однако, иногда приятно — осознавать свои ошибки!
— Выходит, вы уже тогда всё запланировали? — немного смягчилась я.
— Да.
— И что, других вариантов, кроме как избавить вашего брата от короны, не нашлось?
— К сожалению, — горько вздохнул принц. — Я до последнего надеялся, что Нивель примет моё предложение с достоинством. Но после того представления в храме… Нет. Боюсь, ему действительно больше нельзя доверять. Уж больно часто он стал терять над собой контроль.
Это точно…
— Но вы же понимаете, что всему виной лишь его личные переживания! — продолжала напирать я. — Они никак не связаны с политикой! И даже с ними Нивель остаётся отличным правителем. Зачем сгонять его с трона?..
— Затем, что ему нужно успокоиться. Пока же от него можно ожидать чего угодно… Любой глупости! Например, он с лёгкостью нарушит условия мирного договора только ради того, чтобы ты перестала иметь столь важное значение для нашего государства, а он смог заполучить тебя в своё полное распоряжение. И неважно, что к тому времени мы уже будем законными супругами. Достаточно просто обвинить тебя в мало-мальски громком преступлении — и я, будучи принцем, никак не смогу помешать торжеству справедливости. А если попытаюсь — тоже окажусь в каких-нибудь застенках.
От подобных перспектив по телу побежали ледяные мурашки.
— Лишь король властен смягчить или изменить наказание… — тихо обронил мужчина.
— Но Нивель никогда не посмеет навредить своему народу! — я использовала единственный оставшийся аргумент. — Он слишком старательно о нём заботится!
— Знаешь… — грустно поджал губы Арвиль. — Совсем недавно я думал точно так же. А теперь не уверен. Если ты не забыла, Нивель собирался отправить тебя в тюрьму. Он во всеуслышание заявил, что готов отдать любимую женщину на потеху всем половозрелым мужчинам нашей страны сразу — лишь бы ты не досталась мне! Из одной чистой ревности. По-моему, это первый признак сумасшествия… И я несказанно удивлён, что после этого ты по-прежнему его защищаешь.
Да уж. Происходящее мне и самой теперь казалось очень странным.
— Значит, вы совсем отстраните Нивеля от дел? — сдавшись, устало поинтересовалась я.
— Разумеется, нет! — снисходительно усмехнулся Арвиль. — Если он захочет — продолжит заниматься государственными вопросами. Хоть всеми! Просто для надёжности я оставлю решающее слово за собой.
Такой ответ стал для меня большой неожиданностью.
Вот уж не думала, что принц настолько сильно обеспокоен благополучием своей страны!
А с виду такой легкомысленный…
— Ну что, ты больше на меня не сердишься? — внезапно спросил принц.
Улыбнувшись, я отрицательно помотала головой, закрывая спор.
Раз и навсегда.
— И всё ещё согласна стать моей женой?.. — настороженно уточнил Арвиль.
— Да… — кивнула уязвлённо.
Хотя виновата в его сомнениях была исключительно сама.
