Как они выследят жезтырнака? Где будут его искать? Как он вообще выглядит, этот жезтырнак? На все его расспросы Жумагали отвечал неопределенно: «Потом, балам, потом».
***
Когда отряд поравнялся со степным балбалом, Жумагали вдруг объявил привал. Развьючили и стреножили лошадей, развели огонь, на котором вскипятили воду. В кипящую воду мерген побросал белые шарики твердого
После обеда Жумагали поднялся на холм к балбалу. Балбал – покосившийся каменный истукан, вкопанный на вершине холма, щурил на мергена хитрющие глаза. На поясе у истукана висел кинжал, вырезанный довольно детально, голову прикрывала круглая шапочка, руки сжимали чашу.
Предупредив Асхата, чтобы тот погулял в сторонке, Жумагали обмазал балбалу губы конским жиром, плеснул в каменную чашу водки и, усевшись перед истуканом, начал рассказывать ему последние новости: кто с кем сейчас воюет, почем на базарах китайский шелк, сколько жен у пишпекского бекляр-бека…
Асхат, ничего не понимал в происходящем, но крепился и помалкивал. Поболтав с истуканом минут десять, Жумагали встал, поклонился балбалу и стал собираться в дорогу.
За день им встретились три балбала. У каждого истукана мерген повторял свой загадочный ритуал. Каменному батыру с круглым щитом, он повязал охотничий пояс и спел воинственную песнь из эпоса про разбойника Кобланды, а древнему балбалу в виде простоволосой женщины с младенцем на руках – подарил позолоченные серьги и рассказал сказку про старичка Канбака.
У последнего балбала они остановились на ночь.
***
После ужина, греясь у ночного костра, мерген, наконец, разговорился.
– Ну, давай, – сказал он Асхату, – выкладывай свои вопросы, только по одному.
– Дядя Жумагали, а убить жезтырнака трудно?
– Нет, не трудно, сам подумай: у него когти и зубы, а у меня карамультук.
– А как мы его выследим? С помощью Борбасара?
– Нет, балам. У жезтырнаков нет своего запаха.
– Как, совсем?
– Нет, пахнуть они, конечно, пахнут, например, у них есть примитивная одежка из невыделанных шкур, вонь, скажу тебе, та еще… но своего запаха у них нет и собака тут бесполезна.
– А зачем мы взяли Борбасара? – спросил Асхат.
– Ну, во-первых, в степи с собакой всегда спокойней – ни зверь, ни человек врасплох тебя не застанут. Во-вторых, наша задача взять жезтырнака живым, а это работа для алабая, натасканного на нежить.
– Понятно, но как тогда мы выследим жезтырнака?
Мерген подбросил в костер дрова и рукою отогнал от себя дым.
– Есть один старый испытанный способ, балам…
Асхат подался вперед. Вот сейчас, Жумагали откроет ему свой профессиональный секрет, который мергены, наверное, испокон веков передают от отца к сыну…
Мерген зевнул, почесал под малахаем голову и сказал:
– Жезтырнака выследят аруахи…
– Аруахи? Это которые духи предков? – уточнил Асхат.
– Ну, да, – сказал мерген.
Асхат почувствовал разочарование. Сперва жезтырнаки, в существовании которых он сомневается до сих пор, а теперь вот еще аруахи…
– То есть мы будем ловить мифического жезтырнака с помощью мифических аруахов?
– Ты и в аруахов не веришь? – удивился Жумагали.
– Существование аруахов научно не доказано, – сказал Асхат.
Мерген презрительно сплюнул в траву.
– Скажешь тоже, «наука»… твоя наука много чего не может доказать. Или может у тебя есть свой научный способ, как поймать жезтырнака? Давай поделись, я послушаю.
Асхат понял, что лучше не показывать мергену свои сомнения и извинился.
– Просто не укладывается это все в голове, – сказал он оправдываясь.
– А, ты привыкай, балам, раз взялся за такое дело. На чем я остановился?
– Аруахи, – подсказал Асхат.
– Да… аруахи… мы – казахи любим, чтобы кто-нибудь решал наши проблемы за нас. Такой уж мы народ. Чуть что – сразу бежим к аруахам. Вот только просьбы сейчас обмельчали. Раньше аруахи выигрывали для наших предков битвы, а теперь люди выпрашивают всякую ерунду, то деньги, то скотину, то должность волостного. Мало того, никто уже не ездит в степь к балбалам. Зарежут дома барана, позовут гостей и ладно. В конец обленились…
Асхат посмотрел на каменную женщину. В отсветах костра балбал казался одушевленным, и каменное лицо, обращенное к младенцу, то хмурилось, то улыбалось.
– Так мы сегодня кланялись аруахам?
– Ну да. Только каждому аруаху тоже надо угодить по своему: одному рассказать сплетни, другому рассказать сказку.
Асхат потер лоб.
– Вот вы говорите, что жезтырнаки реальны, аруахи реальны. Получается, все сказки реальны? Взять эту, про старичка Канбака, которую вы сегодня рассказывали, неужели жил на земле такой маленький старичок, ростом с лисицу?
– Жил, – подтвердил мерген. – Только старик был обычный, это лисица была огромной. Я потом видел одеяло из ее шкуры: целая семья, между прочим, могла укрыться под ним.
Увидев лицо Асхата, Жумагали рассмеялся:
– Да, шучу я, Канбак – это сказка, просто сказка.
Мерген развернул походное одеяло и начал в него заворачиваться.
