– А ты не понял? Видишь ли, Асхат, охота на жезтырнака – это, конечно, сверхъестественное, как ты говоришь, задание, но это не наше дело. Уже не наше. Оглянись вокруг. Мы почти на военном положении,
Вот теперь до меня дошло…
Выходит, дело поручили мне, потому что, с одной стороны, полковник Бек не мог проигнорировать приказ, спущенный с самого верха, а с другой, справедливо считая, что не вправе отвлекать на подобные дела опытных оперативников, отдал его первому попавшемуся на глаза курсанту с хорошими отметками.
Наверное, я не справился со своими чувствами, потому что мерген вдруг смягчился и сказал, заглядывая мне в глаза:
– Да ладно тебе, не расстраивайся, Асхатжан. Лично для тебя все совсем неплохо. На таком деле хорошо учиться, поверь мне. Справишься с ним, и в следующий раз тебе дадут настоящее дело.
Мерген, был прав. Неважно, какое дело мне поручили. Я просто должен его выполнить. То есть не я, а мы. Потому что без мергена, понятно, у меня ничего не выйдет. Я даже не знаю где искать этих… жезтырнаков.
– Слушай, а кто тебе сказал обратиться ко мне? – вдруг спросил мерген.
– Полковник Бек, он поручил это дело мне, он же порекомендовал вас и даже дал адрес.
– Вот старая лиса, – усмехнулся Жумагали. – Так и знал, что это его проделки.
– А что такое?
– Да то, что засиделся я дома. Вышел на пенсию, делать особо нечего, ковыряюсь тут себе в огороде, барыжничаю насваем… тьфу…
Мерген встал и подошел к зеркалу, висевшему над умывальником.
– Вот, полюбуйся, живот уже начал расти, – сказал он, обращаясь, не то к себе, не то ко мне. – Хитрый Бек, конечно, прав! Одного я тебя на это дело не отпущу, на это он и рассчитывал.
– Так, вы мне поможете с этим делом?
На какое-то время мерген задумался, потом, пробормотав «на кого же оставить огород…», вздохнул и сказал:
– Честно говоря, мне это дело нужно не меньше, чем тебе, Асхат. Я в открытой степи год не был… можешь себе представить? Целый год!
Мерген собрал со стола бумаги, сложил их в папку и вернул мне в руки.
– Ладно, за дело я возьмусь, не переживай, и за консультации платить мне не надо, – сказал он. – Но есть правило, которое мы с тобой должны обсудить.
– Какое правило?
– Дело поручили тебе, но главным в нашей команде буду я. Без обид. Охота на жезтырнака – это не веселая прогулка на природе, понятно? Будешь делать все, что скажет дядя Жумагали! Есть возражения?
Конечно, я почувствовал легкую досаду, мне так хотелось попробовать себя в роли старшего оперативника, раздающего четкие, отрывистые команды вроде: «Жумагали, видишь жезтырнака?», а он мне: «да, мырза Асхат, вижу, берем?», а я ему: «берем!»… Но я понимал, что командовать опытным, старшим по возрасту, мергеном у меня не получится, а без мергена я ничего не сделаю, поэтому я сказал:
– Нет, дядя Жумагали, возражений нет!
– Вот и отлично… кхе… кхе…
– А как мы его будем ловить? Вдвоем?
– Нет, балам, без хорошей собаки нам не обойтись. Нам же нужен живой жезтырнак, правильно?
Я кивнул. В деле особо подчеркивалось, что жезтырнака нужно взять живым.
– Значит, так, – сказал мерген. – Завтра с утра возьми в Канцелярии бумаги на собаку, потом зайдешь за мной, и поедем с тобой в питомник.
– Это куда?
Мерген посмотрел на меня с легким укором.
– Да ты, я смотрю, совсем не в теме. Куда же еще – конечно, к дяде Егору.
Солнце поднималось над макушками Тянь-Шаньских гор. Пели птицы в карагачах. С пригородных дач люди тянулись на городские рынки.
Пока мы ехали к дому Егора на казачий выселок, Жумагали занимал меня рассказами о питомнике и легендарном Агкуше – белом, без единого пятнышка алабае, за которого сам правитель Коканда Худояр-хан сулил золотой слиток размером с собачью голову. Между прочим, тот самый Худояр, известный своей фантастической скупостью. Я пытался представить себе вес слитка и перевести его в рубли… целое состояние!
– А что Егор? Продал Худояру Агкуша?
– Да ты что, собаки для Егора – как дети родные. Вот ты бы продал своего ребенка?
– Нет.
– Худояру Егор, конечно, отказал, и теперь, говорят, обидчивый хан вновь сулит золотой слиток, но уже за голову самого Егора.
***
Егор, здоровенный кудрявый казак в гимнастерке без ремня, стоял у ворот дома и выгонял со двора коров. Увидев Жумагали, Егор издалека помахал нам рукой, а когда мы подъехали к дому и спешились, по-приятельски обнялся с мергеном.
– Как ты, Жумаш?
– Да потихоньку, сам как?
– Не жалуюсь, – ответил Егор.
