Сам брат сидел в кресле и поглощал виноград, ваза с которым стояла у него прямо на коленях.
– Тетя предлагает попрощаться с… – он заглянул в список с невестами, лежащий рядом на столике. – С Адель Коуф и Элана Вайрис. Но с последней мы же решили повременить…
– И какие основания для того, чтобы распрощаться с ними? – уточнил Геральд, тоже отрывая виноградину из вазы Санара и отправляя ее в рот.
– Дети у них вызывают страх и отвращение, – пояснила Фаэлина. – Для таких рождение наследника станет настоящим испытанием. Не думаю, что Санару захочется иметь такую супругу.
– По-моему, это аргумент, – пожал плечами ноэр-ган. – Поэтому пусть первой, кто уйдет, станет Адель Коуф. Надо закрепить это на бумаге. Секретарь, поди сюда!
– Правильное решение, – одобрила Фаэлина. – Адель не место на отборе. А вот к Рамине Лердес можешь приглядеться. Достойная кандидатура.
– Только не мешало бы эту кандидатуру, – получилось неожиданно едко, словно он, Геральд, на миг потерял над собой контроль, – проверить на уровень и чистоту огненной силы. Как и остальных охан.
Утро следующего дня началось с волнительной новости: одна из невест покидает отбор по приказу ноэр-гана.
– Не удивлена, что это Адель, – сказала Рамина. – Она всегда такая недовольная. Какому мужчине такое понравится?
– Но ноэр-ган с ней даже не общался, – заметила я. – Вдруг бы она преобразилась рядом с ним?
Сожаления по поводу ухода этой Адель я не испытывала, просто старалась проанализировать, что двигало женихом сделать такой выбор. Возможно, если удастся понять логику ноэр-гана, получится выработать какую стратегию. Она же пока оставляла желать лучшего. Точнее, ее не было вовсе, и это ужасно удручало. Каждый час разлуки с дочкой отрывал по кусочку моего сердца, а надежда, что скоро все изменится, пока никак не крепла.
Вчера я была так счастлива провести с Анютой хоть несколько минут наедине! Потом весь день ходила окрыленная, лелея воспоминания об этом. И еще больше преисполнилась решимости победить в этом треклятом отборе! Надо только что-то придумать…
Может, подстроить «случайную» встречу? Как советовала Рамина.
– Думаю, это после вчерашней встречи с нирой Фаэлиной, – предположила Тина. – Я же говорила, что после нее кто-то уйдет, вот так и случилось. Не приглянулась ей эта Адель, вот и посоветовала ноэр-гану ее выгнать. Но ничего… Она уже все равно хорошо устроилась. Слышала, несколько предложений к браку ей уже поступило.
– Сегодня тоже встреча с нирой Фаэлиной, – вспомнила я. – Получается, и после нее может кто-то вылететь.
– Не исключено, – кивнула Тина. – Есть даже вероятность, что ноэр-ган переложил на нее обязанность отсеивать невест на первом этапе.
– Первый этап? – я впервые слышала об этом.
– Да, – отозвалась Рамина. – Он закончится через четыре дня балом Огня. После него должно остаться шесть невест. В течение следующей недели уйдет еще три. И останется финальный этап из трех невест. Там ноэр-ган и определится.
– Вы не говорили мне об этом, – с легкой укоризной произнесла я.
– Я думала, ты знаешь, – сказала Рамина. – Об этом все ведь знают.
Тина же, которая знала обо мне намного больше, посмотрела на меня виновато и проговорила одними губами:
– Прости.
– А ты хоть танцевать умеешь? – вдруг спросила меня Рамина.
Я встрепенулась.
– Ну… – протянула растерянно. – Смотря что.
– Хотя бы парные танцы. А еще Пламенный танец, который должны будут исполнять невесты перед ноэр-ганом в конце бала, – по мере того, как вытягивалось в удивлении мое лицо, голос Рамины становился все тише.
– Ясно, – заключила она со вздохом. – Придется учить. Начнем сегодня же. Сейчас.
Я глянула на нее встревоженно.
– Времени и без того в обрез, – категорично заявила на мой взгляд Рамина.
Она оказалась весьма дотошным, но терпеливым учителем. А еще очень требовательным. Мы разучивали танцы до самого вечера, почти без передышки, поэтому к прогулке с нирой Фаэлиной я была выжата словно лимон и валилась с ног.
– Завтра продолжим, – добила меня Рамина. – А теперь давай готовиться к прогулке. Если эта тетушка такая влиятельная, что по своему желанию может отправить домой невесту, то надо постараться ей понравится.
И с этим трудно было не согласиться.
По всей видимости, жизнерадостной старушке нравились улыбчивые девушки, поэтому я, отправляясь на прогулку, всеми силами пыталась придать своему лицу радостное выражение. И даже наряд по совету Тины надела более кокетливый: с кучей милых рюшечек и оборочек. Похоже, остальные невесты пришли к такому же выводу, поскольку точно также пестрели яркими одеждами и давили из себя улыбки. Никто не обсуждал уход первой невесты, но некоторые девушки заметно напряглись. В частности Кудряшка, которая время от времени начинала нервно кусать свои губы.
И только нира Фаэлина, явившаяся с опозданием, лучилась искренним позитивом.
– Сделаем кружок по парку, а после я отведу вас в одно интересное местечко, – загадочно пообещала она и подхватила под руку вначале Дейллу, а следом неожиданно и меня. – Красавицы, следуйте за нами! – крикнула остальным и повела нас по дорожке.
