– Добрая, ага, – хмыкнула Тина. – Но замарашек и нерях не любит. Она даже служанок критикует за малейшую мятую складочку на платье. Тебе повезло, что мы знаем об этом, а вот другим невестам может не повезти. Стоит только упустить какую деталь в образе… Фаэлине это может не понравиться.
И хотя благодаря девушкам мое отражение в зеркале было безупречно, на встречу с «легендарной» тетушкой Фаэлиной я шла, дрожа от волнения. Кажется, даже вчера на чаепитии меня так не трясло. Спасибо, Тина, накрутила!
У фонтанов к моему появлению уже собрались почти все невесты. Последней пришла Адель Коуф со своим привычным кислым выражением лица.
– Как вы думаете, что нас ждет? – неожиданно решила пообщаться синеглазая Патрисия Лин. Она тоже заметно нервничала, даже пальцы сцепила в замок. – Какое-то испытание?
– И пора бы уже, – отозвалась дочка генерала Фрагги, с напускным равнодушием рассматривая свои ногти. – Пора кому-то из нас уйти.
– Надеюсь, это будешь ты, – полдела ее Дейлла, гаденько улыбнувшись.
– Не дождешься, милая, – пропела в ответ Керлин. – Только если после тебя.
Ответную реплику ее врагиня выдать не успела, ибо на дорожке показалась старушка, маленькая, щупленькая, с высокой прической на седых волосах. Она шла быстро, энергично размахивая руками. Мне сразу захотелось вручить ей палки для скандинавской ходьбы, уж очень они органично смотрелись бы с ней.
– Ах, милочки! – громко приветствовала нас нира Фаэлина. – Какие же вы все хорошенькие! Прямо загляденье! Отрада моему сердцу! А щечки какие румяные, – она совершенно бесцеремонно ущипнула Кудряшку Милту за ту самую румяную щечку, отчего девушка зарделась еще больше. – А талия какая тоненькая, – этого комплимента удостоилась Дейлла. – У какого портного одеваетесь? – улетел вопрос к Патрисии Лин. – Просто безупречный крой… Загар вам к лицу, обеим, – южанки сразу заулыбались. – Сама изящность, – «досталось» мне. И вроде бы стоило порадоваться этому комплименту, но что-то мне подсказывало, что словом «изящество» было попросту заменено слово «худоба».
Нира Фаэлина нашла чем похвалить каждую из невест, чем сразу и безоговорочно расположила всех к себе. Забавная тетушка и, кажется, действительно добрая…
– Вы, наверное, думаете, зачем я вас здесь всех собрала? – она загадочно заулыбалась. – А я просто захотела вас познакомить с нашей нириной-ган. Вы же знаете, что эта прелесть, дочь Санара, тоже живет во дворце.
От упоминания дочери сердце пустилось вскачь. Неужели? Неужели ее сейчас нам принесут? И только я об этом подумала, как на все той же дорожке показалась Лаурина с ротанговой колясочкой. Анюта!.. Я перестала замечать все вокруг, не обращала внимания на реакцию остальных невест, все внутри замерло в ожидании встречи с дочкой.
И вот ее подвезли к нам. Чего только стоило не рвануть к колясочке в тот же миг! Лиза, держи себя в руках…
– А вот и наша сладенькая нирина, наш лучик удачи и счастья, – Фаэлина достала из коляски Анюту, сонную, смешно причмокивающую. – Посмотрите же на нее!
Первой подскочила Кудряшка со своим сюсюканьем.Бесит!
– Да-да, подходите все сюда, – позвала тетушка. – Супруге ноэр-рана придется заменить ей мать и любить наравне с собственными детишками.
Да! Я готова, готова… Воспрянув, я подошла ближе, но Аню уже цапнула себе генеральская дочка, неловко удерживая на руках.
«Уронишь!» – чуть не вскрикнула я в отчаянии. Да и вообще сам факт, что мою дочь трогают чужие, вызвал во мне целую бурю отрицательных эмоций.
– Уронишь, – высокомерно процедила Дейлла, перехватывая ребенка у своей главной конкурентке. Малышку она держала куда уверенней.
Дейллу обступили подруги-южанки, Кудряшка и синеглазая Патрисия, я же боролась с желанием растолкать это стаю стервятников, забрать дочку и убежать с ней куда подальше. Но, увы, такой роскоши я себе позволить не могла. Все, что мне удалось – коснуться ручки своей малышки.
В стороне же остались чужеземка Элана Вайриз, которая равнодушно взирала на всю эту суматоху, мрачная Адель и капризная Лайза.
Анюта от такого внимания начала нервничать и, хвала богам, Фаэлина ее забрала из лап Дейзи. Правда, в коляску положила не сразу, а поднесла ее к Адель, предлагая тоже подержать, но та вдруг отшатнулась. Фаэлина сделала вид, что не заметила такой реакции, и посмотрела на Элану. Та снисходительно прикоснулась к лобику малышки и убрала руку. Лайза тоже натянула улыбку, даже выдавили из себя какую-то ласковую реплику и этим ограничилась.
Фаэлина передала ребенка кормилице и объявила, что встреча на сегодня закончена.
– А завтра вечером приглашаю всех, кто желает, со мной на прогулку, – предложила она. – Поболтаем, посплетничаем, попьем лимонад на западной террасе…
После этого невесты стали расходиться, Фаэлина тоже ушла. У фонтанов осталась только я и Лаурина с коляской. Кормилица как-то нервничала и все время поглядывала на дворец.
– Что-то случилось? – спросила я ее.
– Ничего серьезного, нира… – ответила та с ноткой раздражения.
– Может, я могу помочь?
