Скорбная зимняя тишина разрушилась звуками извечно возвращающейся и попирающей смерть силы, и Мстиша, заражённая разлитой в воздухе лихорадкой жизни, точно вынырнула на поверхность из глубокого омута. Мысль, пришедшая к ней неожиданно и ясно, заставила спрыгнуть с лавки. Как была — босиком, обмотанная старой Незваниной ветошью — она выскочила во двор. Старик по своему новому обыкновению играл на жалейке. Без лишних предисловий Мстиша провозгласила:
— Должен быть способ вернуть моё тело!
Шуляк с достоинством закончил наигрыш и, отложив рожок, перевёл прищуренные глаза на княжну.
— Я уж думал, ты никогда не спросишь. Оклемалась, значит, — беззлобно заметил он. Продолжая нежно поглаживать стан дудочки, он посмотрел вдаль и наконец кивнул: — Способ есть.
Мстислава нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Она не замечала холода, шедшего от студёной, едва оттаявшей земли.
— Ты обратишься в свою настоящую личину, если Ратмир назовёт тебя по имени.
На губах княжны появилась несмелая улыбка. Недоверчиво поглядывая на колдуна, она неуверенно проговорила:
— Только и всего? Но ведь это легче простого. Я расскажу ему о нашем договоре с Незваной, о её колдовстве. Если он не поверит, я смогу припомнить что-то, что знаем только он и я…
Волхв покачал головой.
— Он должен узнать тебя сам. Если попытаешься открыться ему, колдовство навсегда вступит в права и изменить его станет невозможно. Ты навечно останешься в её личине, а она — в твоей.
— Но… — попыталась возразить Мстислава, но натолкнулась на безучастные глаза старика.
— Надежды на то, что у тебя получится, мало. Но она есть.
Мстиша села на завалинку рядом с Шуляком, удручённо уставившись на свои грязные, нескладные пальцы на ногах. Пусть внешне она превратилась в Незвану, внутри Мстислава по-прежнему оставалась собой. Своевольной. Яростной. И сильной. Даже если возможность вернуть себя и любовь Ратмира — с маковое зёрнышко, она сделает всё, чтобы выцарапать её у судьбы.
— Я возвращаюсь в Зазимье.
Шуляк не стал её задерживать, да и едва ли они сумели бы ужиться под одной крышей. Ему еле-еле удалось убедить Мстишу, охваченную навязчивым желанием без промедления выдвигаться в путь, остаться хотя бы до утра. Напрасно он предлагал ей дождаться попутчиков: на одинокий хутор колдуна заезжали редко и по крайней нужде, и Мстислава не могла позволить себе полагаться на чужую волю. Она помнила дорогу до деревни, где жил Волотко, и решила нанять у него или его соседей лошадь, чтобы добраться до города или хотя бы до следующей веси.
Словно навёрстывая чёрные дни, которые Мстиша провела в мучительном мороке, её жизненная сила била через край. Воодушевление и неутомимое желание действия, рождённые надеждой, не давали уснуть, и Шуляку оставалось только раздражённо ворочаться да вздыхать на печи.
Провожая Мстиславу в дорогу, колдун лишь качал головой. Всё, что мог, он уже сказал, и переубедить упрямую княжну не пытался. Его единственным напутствием было:
— Помни, кто ты на самом деле.
***
Мстислава заблудилась. Оказалось, что пробираться по лесу в одиночку — совсем не то, что идти рядом с опытным спутником. Наверное, если бы Мстислава не была так опьянена собственной решимостью и открывшейся возможностью вернуть Ратмира, она бы, поразмыслив подольше, дотерпела бы, пока не появится проводник. Но не умеющая ждать и привыкшая получать всё и сразу Мстиша угодила в ловушку своей скоропалительности.
Поначалу всё шло хорошо, и княжна улыбнулась, дойдя до огромного почерневшего дерева, расколотого молнией. Уверенно свернув на проторённую дорогу, она бодро зашагала вперёд. Грязь чавкала под ногами, а из-под чёрных еловых лап несло стылым, прелым воздухом, но Мстислава старалась не глядеть по сторонам. День задавался погожий, и сквозь голые ветки многообещающе проглядывали клочки пронзительно-голубого неба. Непостоянное весеннее солнце плясало в прорехах невесть откуда взявшихся облаков, маня за собой, и Мстиша не заметила, как широкая проезжая дорога сузилась до тесной, едва видневшейся тропки, а потом и вовсе растворилась среди обросшего серым лишайником бурелома. Из оврага пахнуло холодом и сыростью. Мстислава попыталась вернуться, но вместо того, чтобы выбраться из чащи, только окончательно сбилась с пути.
