В конечном итоге Фаиса отказалась присоединиться к прайду Ванини, но осталась жить на Чёрных землях. Иногда она охотилась вместе с друзьями. Когда она помогала им на охоте, львы присматривали за её детёнышами. Друзьям очень нравилось, когда львята навещали их. Сегодня после обеда Парабар решил принести им панголина. Бедный ящер пока не знал, какие его ждут тяжкие испытания.
«Это именно та жизнь, о которой я всегда мечтала», – часто говорила Фаиса. Она была не похожа ни на одну львицу в саванне, а жила скорее как гепард. Но саванна огромна, и в ней было место всем, даже львицам, похожим на гепардов.
– Я никогда не хотела оставаться в прайде матерей. Ох, даже представить себе это не могу, – рассказывала Фаиса.
Львица влюбилась в одинокого льва и по зову сердца ушла с ним скитаться по чужим землям. Она ничего не могла поделать со своими чувствами. Но, когда разгневанные львы прайда Фаисы погнались за ней, любимый бросил её и сбежал. И всё же львица не вернулась обратно в прайд. Она скиталась в одиночестве, пока не набрела на Чёрные земли.
– Я ненавижу, когда мне указывают, что делать, – говорила львица. – И не хочу поступать так с другими. Всё, чего я хочу, – это свободы.
Когда малыши подрастут, на Чёрной земле будет два прайда, но Ванини не волновалась. Она верила, что саванна огромна, дождевые облака вернутся и все станут жить, помогая друг другу.
Однажды стая гиеновидных собак исчезла с Чёрных земель. Они раскопали под себя нору бородавочников, и когда те вернулись домой, то пригласили к себе жить полосатых мангустов.
– Получается, Зира была права? – спросила Аиша.
Парабар кивнул:
– Да, гиеновидные собаки и вправду оказались кочевниками.
– Значит, они могут вернуться в любой момент? – спросила Аиша.
– Жуть какая! – скривилась Найла.
Все, и даже львята, вздрогнули.
А Кичани, похоже, наконец признали королевой стаи. Она показала себя храброй предводительницей и не струсила, даже стоя лицом к лицу со львами. Теперь ей больше не нужно было демонстрировать своё мужество, безрассудно вторгаясь на Чёрные земли.
Старая самка гепарда Уфика исчезла. Ванини так и не смогла узнать, что с ней случилось. Быть может, она просто пошла искать другое место для охоты, а может, и «вернулась в саванну».
– Ванини, хватит витать в облаках, сейчас всё без тебя съедят! – снова заворчал Парабар.
Ванини кротко улыбнулась. Когда она была львёнком, матери точно так же ворчали на неё. Она была маленькой и слабой львицей, которая не могла даже протиснуться между братьями и сёстрами, чтобы съесть свой кусок мяса.
Матери были правы. Лев не должен медлить во время еды. В зарослях уже дожидались своей очереди другие животные. Впервые за долгое время Чёрные земли гудели от возбуждения в предвкушении роскошного пира. Все животные были членами одной большой семьи, которых должны были кормить львы. В небе парили орлы, грифы и стервятники, а в зарослях нетерпеливо шуршали шакалы и сервалы. Муравьи и жуки тоже спешили на ужин. Скарабеи уже с нетерпением жадно потирали лапки.
Ванини съела свой кусок мяса. Буйвол был настолько же вкусной, насколько и сложной добычей. Львица оглянулась на друзей. Парабар, Аиша, Фаиса и львята были уже сыты.
– Ну что, пора!
Ванини повела свой прайд обратно к плоскому валуну. В этот раз за ними последовала и Фаиса. Львята впервые попробовали буйвола и измазались с головы до пят. Чистоплотная львица не могла позволить себе отправиться домой в таком виде, поэтому сначала решила привести себя и детей в порядок.
Подул ветер.
Его порывы стали сухими, но всё же приносили прохладу. Львы устроились на плоском валуне и начали наводить чистоту, глядя на темнеющее небо. Фаиса дочиста вылизала львят и ушла с ними в заросли. Она отправилась в путь, даже не попрощавшись, как всегда, в своей манере. Львята вели себя точь-в-точь как мать, но самый маленький из них, шедший самым последним, вдруг обернулся и сказал:
– До свидания, тётя Ванини! До свидания, тётя Аиша! До свидания, дядя Парабар!
– До свидания! – ответили друзья, умилившись доброте львёнка.
– А когда у тебя родятся львята, они будут называть меня мамой? – спросила Аиша.
Ванини громко рассмеялась. Но все львицы в прайде рождают львят, чтобы стать мамами. Она представила, как бы их звали малыши: «Мама Ванини! Мама Аиша!»
– А где Найла? – вдруг спросила Ванини и огляделась.
Чамбо тоже не было видно.
– Наверное пошли в своё потаённое место, – застенчиво предположил Парабар.
– Что за потаённое место? – спросила Ванини.
Но тут вмешалась Аиша:
– Сама подумай! Куда они могли пойти?
Туда, где витала любовь, подальше от чужих глаз. Чамбо и Найла отправились в своё путешествие именно туда.
Аиша наигранно зевнула и потянулась, оглянувшись на Парабара:
– Как же хочется отыскать панголина! Я пойду, а ты лучше оставайся с Ванини.
– Аи-и-ша!
Не успел Парабар остановить львицу, как та скрылась в густых зарослях.
Вся саванна уже покорно дремала в темноте. Настало время львов, время Ванини и Парабара.
