Самое время для охоты. Львицы Ванини выжидали, когда ветер переменит своё направление. К охоте присоединились и самцы. Теперь их запах прочь уносили потоки воздуха. Они выстроились полумесяцем и тихо направились к цели.
Сегодня прайд Ванини впервые отправился охотиться на буйвола. Ванини запомнила план охоты матерей, ещё будучи маленькой, когда наблюдала за их точно выверенными движениями со скалистого холма. Теперь Ванини была на месте бабушки Мадибы. Как и Мадиба, она возглавляла прайд и охотилась на буйволов. В её прайде было меньше львиц, но им помогала Фаиса. Львята тоже выполняли свою часть плана, притаившись на дереве.
Наступила засуха. Вместе с дождевыми облаками Чёрные земли покинули антилопы гну и зебры. Здесь всё ещё оставались копытные животные, отставшие от своих стад, но друзья отправились на охоту именно за буйволом. Нужно было хорошо питаться и накапливать силы перед надвигающимся трудным сезоном. Если они смогут загнать такую крупную добычу, точно смогут выдержать самые тяжёлые испытания.
– Р-р-ра-а-а! – взревела Ванини и первой выскочила из травы.
Аиша бросилась в атаку вслед за своей предводительницей.
Застигнутые врасплох буйволы начали метаться из стороны в сторону, и от их топота в воздух тут же поднялось огромное облако пыли.
– Р-р-ра-а-а! – сквозь пыльный туман раздался грозный рёв Парабара.
Буйволы уже не могли разглядеть хищников и просто бросились врассыпную.
– Му-у-у! – позвал сородичей вожак и повёл за собой.
Ванини, Аиша и Парабар замедлили шаг. Казалось, они не поспевали за буйволами.
Но тут из зарослей прямо перед буйволами раздался ещё один рёв:
– Р-р-ра-а-а!
Это была Найла. Фаиса и Чамбо прятались вместе с ней в засаде.
Одна самка буйвола так испугалась неожиданного нападения, что попыталась быстро развернуться, но поскользнулась на траве. Сегодня она стала добычей львов.
Найла со скоростью леопарда вскочила ей на спину.
– Му-у!
Самка буйвола дёрнулась изо всех сил и стряхнула львицу на землю в траву. Испуганное животное попыталось убежать, но в этот момент на неё одновременно накинулись Чамбо и Фаиса. Найла быстро поднялась и прыгнула обратно на добычу. Животное, не выдержав натиска трёх львов, рухнуло на землю и отчаянно замычало:
– Му-у-у-у!
Стадо буйволов, услышав призыв, уже было поспешило на помощь, но Ванини, Аиша и Парабар загородили им путь. Теперь сородичи ничего не могли поделать. Самка буйвола «вернулась в саванну».
– Му-у-у! – горько завыл вожак.
Он был бессилен. Сегодня удача оказалась на стороне львов. Таков закон саванны. Стадо медленно двинулось к реке навстречу новому дню, оплакивая потерю сородича.
– И-и-и-го-го!
Зебры, следовавшие за дождевыми облаками, плакали вместе с буйволами. Одна зебра бесстрашно сделала несколько шагов навстречу львам.
Аиша зарычала, указывая высокомерной зебре её место. Но та лишь пренебрежительно сощурилась, недовольно фыркнула и, взмахнув хвостом, отвернулась от львицы.
– Что с ней не так? – удивилась Аиша.
Молодая зебра знала, что обычно, когда львы уже загнали добычу, они не нападают на других животных. В ином случае она не стала бы вести себя так безрассудно.
Но львица решила проучить заносчивую зебру и поохотиться на неё ради забавы.
– Р-р-ра-а-а! – взревела Аиша и побежала следом.
– И-и-го-го!
Только сейчас зебра поняла, что имеет дело с хищником, и в ужасе бросилась прочь.
Аиша не стала преследовать добычу, её звал самый приятный запах во всей саванне.
– Эй, зебра! Тебе сегодня повезло! Но ничего, завтра я буду поджидать тебя в полной готовности, вот увидишь! – громко крикнула львица.
– Я убегаю, но совсем не боюсь тебя! – выкрикнула зебра, когда оказалась в толпе своих сородичей.
Теперь она могла сказать что угодно – её было невозможно разглядеть среди множества других зебр.
Аиша поспешила на запах туши буйвола. Она впервые охотилась на самого крупного травоядного в саванне и теперь впервые попробует его мясо. Львица торопилась на пир.
– Ах вот какой буйвол на вкус! Какое объедение! – радостно воскликнула львица.
Фаиса почти не успевала поесть сама, потому что кормила львят. Она разделяла мясо на маленькие кусочки и раскладывала перед малышами. Кроме этого, львице ещё приходилось придерживать самого маленького львёнка, который постоянно отвлекался на копошение муравьёв в траве.
Чамбо и Найла вели себя тихо, как будто их здесь и не было. Они даже не стали радостно рычать, когда одолели гигантского буйвола. Это было понятно – львы давно не ели мяса и хотели поскорее приступить к трапезе.
В отличие от других самцов, Парабар был привередлив в еде и ел мясо буйвола так, словно это было мясо самой обыкновенной зебры. Внезапно он оглянулся на Ванини и спросил:
– Ванини, ты чего не ешь?
– Я ем.
– А вот и нет.
Ванини не лукавила. Она чувствовала себя сытой от одного взгляда на довольных друзей. К тому же ей было приятно видеть Фаису и львят.
