Ванини съёжилась. «Гиеновидные собаки?»
Но львица повторила:
– Даже такая львица, как я, не сможет им противостоять. А учитывая то, что великая Ванини – это слухи…
– Это не слухи! – воскликнула Аиша.
Парабар тоже зарычал. Ванини было приятно, что друзья приняли её сторону. Но больше всего её взволновал разговор о каких-то гиеновидных собаках. Ванини подумала, что плохо расслышала и переспросила:
– Что ты сказала до этого? Кто это такие?
– Наверняка вы тоже их слышали. Точнее, их необычный крик, – сказала львица так, словно только и ждала, когда её об этом спросят.
Конечно, Ванини его слышала. Аиша и Парабар тоже. Это было похоже на птичий возглас, только вот от него по всему телу дыбом вставала шерсть. Тем более друзья никогда не слышали, чтобы какое-то животное издавало такой странный звук.
По взглядам друзей львица поняла, о чём они задумались, и сказала:
– Вот в чём настоящая проблема. Ни мне, ни вам и, быть может, ни одному льву в саванне не одолеть их! Это… – Львица задрожала, но продолжила: – Это дикие гиеновидные собаки.
– Но кто это? – спросила Аиша.
Она услышала название животного дважды, но всё равно не поняла, о ком идёт речь. Молодая львица даже не могла представить, как оно выглядит.
– Но в саванне больше нет гиеновидных собак, – сказал Парабар.
Ванини тоже так думала. Говорили, что все дикие собаки, которые разносили смертельную болезнь по саванне, умерли или исчезли.
Хотя Зира, львица, приютившая друзей на своём холме, однажды рассказывала им про этих собак.
Тогда под их холмом в зарослях пробежало какое-то странное животное.
Зира сказала, что это была гиеновидная собака. Но Ванини совершенно не поверила львице. Она отчётливо помнила, как её бабушка Мадиба говорила, что в саванне больше не осталось ни одной гиеновидной собаки.
– Нет, этого не может быть, – сказала Ванини, но вдруг её голос задрожал.
Она вспомнила – ей уже приходилось слышать странный крик. Это случилось совсем недавно в другом конце зарослей, когда они встретились с самкой гепарда Уфикой.
Вдруг издалека донёсся рёв Чамбо и Найлы. Парабар позвал друзей, и они скоро присоединились к своему прайду.
– Ванини! Ванини! – на бегу начали львы, но вдруг удивлённо остановились, завидев чужака.
Незнакомая львица обнажила когти, выгнув спину наверх. У львов первая встреча с чужаками никогда не проходит гладко.
– А это ещё кто? – спросила Найла, демонстрируя острые клыки.
Завидев львицу, как две капли воды похожую на Мадибу, незнакомка заметно растерялась. Тем более сейчас её окружали уже пять львов.
– Меня зовут Фаиса… я просто скитаюсь одна… – ответила она, незаметно опустив хвост.
После этих слов Чамбо спрятал свои когти обратно.
– Скитаешься? – уже мягко переспросил он.
Друзья успокоились – они понимали, каково пришлось львице. Фаиса едва заметно кивнула.
Но Найлу было непросто расположить одной фразой.
– И что с того?
Фаиса обратилась к Ванини, старательно избегая тяжёлого взгляда Найлы:
– Ты знаешь, как выглядят гиеновидные собаки?
Львица надеялась, что разговор о гиеновидных собаках отвлечёт львов. Ванини и вправду больше интересовали неизвестные животные, а не то, откуда пришла эта львица.
– А вы видели их раньше? – спросила Ванини Чамбо и Найлу. Но львы лишь покачали головой в ответ.
– Не припоминаю, – сказала Найла, – никогда их раньше не видела, но, честно говоря, предчувствие жуткое.
– Точно, – согласился Чамбо, виляя хвостом, – их было много, не один и не два.
– Это же гиеновидные собаки, они… – Фаиса снова начала говорить, как вдруг…
В темноте закричал бледный филин. Никто не знал, запела ли птица просто так или возвестила о начале чего-то зловещего.
«В тот год случилась сильная засуха…»
Именно так бабушка Дана всегда начинала свой рассказ. В тот год, когда бабушка Дана и Мадиба были ещё совсем маленькими, дождевые облака всё не возвращались, и по всей саванне распространилась смертельная болезнь. Тогда погибла половина львов.
«Но бабушка Мадиба была сильнее остальных».
Найла всегда восхищалась этой историей о прайде Мадибы. Она помнила рассказ до малейших деталей, словно слышала его вчера.
В памяти Ванини история бабушки Даны тоже сохранилась во всех подробностях, она словно наяву слышала её голос, доносившийся с другого края зарослей.
«Дети Мадибы, все сюда!»
Каждый раз от зова бабушки у львят перехватывало дыхание, а сердце радостно трепетало в груди.
Но теперь Ванини и Найла оказались далеко от земель Мадибы. Они выросли, пятнистые узоры на их шерсти почти исчезли, они стали прайдом Ванини, а не Мадибы. Пусть их прайд не был таким могущественным, но они были вместе.
– Это всё из-за гиеновидных собак.
Услышав слова Найлы, Ванини вернулась в беспокойную реальность.
Это была история, которую сестры слышали бесчисленное количество раз в прайде Мадибы. Страшная смертельная болезнь, от которой погибла половина львов во всей саванне, пришла с гиеновидными собаками. Бабушки говорили, что именно они повсюду распространили эту болезнь.
– Но как они могли это сделать? – спросила Аиша.
