Прошло около трех часов, но на небе, кроме ласточек и стрижей, которые сновали туда-сюда, никто так и не появился. Солнце уже припекало так, что мы начали искать какую-нибудь тень, иначе рисковали получить серьезные ожоги. В пятидесяти метрах от дороги росло несколько невысоких деревьев, похожих на акации, под одним из которых мы и расположились. Хуже всего жару переносил мистер Лири. Он обильно потел и покрылся какими-то красными пятнами. Мы усадили его спиной к стволу, и теперь он сидел, закрыв глаза и тяжело дыша, временами вытирая платком пот с затылка. Я бесцельно ковырял палкой землю, а Стен бродил вокруг дерева и, то и дело, свистел в свою Плетку, надеясь вызвать Чарли. Наконец, и ему надоело это занятие. Тогда он тяжело свалился рядом с мистером Лири, который уже начал открывать рот, и жадно хватать им воздух, который был нагрет настолько, что по поверхности земли плыло полупрозрачное марево, и уставился в одну точку, которая находилась где-то далеко впереди.
– Какие будут предложения? – спросил я, отвлекшись от своего важного дела. – Уже полдень, а Чарли все нет и нет.
– Я думаю, сейчас самое главное – не сгореть заживо, – еле слышным голосом протянул мистер Лири, не открывая глаз. – Печет так, что мозги начинают закипать. С моим здоровьем – это прямая угроза жизни.
– Вы правы, – сказал я. – Дорога, наверное, раскалена настолько, что на нее невозможно ступить. Мы хотели попасть в Баальбек еще утром, но теперь это откладывается на неопределенный срок. Что скажешь, Стен?
– Я понимаю, что все это из-за меня, но я ведь не хотел. Честное слово…
– Из-за твоей рассеянности мы теперь остались без самого главного. Без книги. Что теперь прикажешь делать?
– Я?.. – Стен не знал, что ответить. – А давайте сначала найдем Свенсена! Может, он что-нибудь посоветует!
– Свенсена мы, в любом случае, должны будем найти, – сказал я. – Но как быть с книгой? Без нее все наши жертвы будут ни к чему.
– Предлагаю… Предлагаю дождаться, пока спадет жара, и идти пешком, – вступил в разговор мистер Лири. – У нас нет другого выхода. Будем идти до тех пор, пока есть дорога. А там будет видно.
Я задумался. Действительно, что мы еще можем сделать? Поиск Свенсена – это хоть какое-то подобие плана. Возможно, позже мы найдем решение своих проблем, а сейчас нам нужно просто разыскать своего товарища. Если он еще жив, конечно.
– Пожалуй, вы правы, мистер Свенсен, – сказал я, выйдя из раздумий. – Чарли уже, вряд ли, вернется. Слишком много времени прошло. Жаль только, что теперь мы беззащитны перед любой опасностью. Здесь открытая местность и нам придется двигаться очень быстро, что с моей ногой кажется невыполнимым. Я, конечно, постараюсь идти как можно проворней, но нам, все равно, придется время от времени останавливаться и отдыхать. Знать бы, сколько осталось до Нифилимской столицы…
– Уже близко, – уверенным голосом произнес мистер Лири, и мы со Стеном удивленно на него посмотрели.
– Откуда вы знаете? – спросил я.
– Я, все-таки, внук своего знаменитого деда, и в кое-чем разбираюсь, – улыбнулся он. – Если верить шумерским писаниям, то Баальбек находится на берегу величественной реки и вокруг него простирается огромная жаркая равнина. Как видите, именно в таком месте мы и находимся.
– Но ведь, река может растянуться еще на сотни километров, да и равнина тоже немаленькая, – возразил ему Стен.
– А вы подумайте сами. Зачем тогда дороге делать резкий поворот и тянуться вдоль реки? Если бы Баальбек был далеко отсюда, то дорога проходила бы в другой стороне.
Мистер Лири, как всегда, был на высоте. То, что для меня и Стена, было незаметным, для него было очевидным. И в самом деле, с какой это стати дороге быть идеально прямой на протяжении сотен километров, а затем резко менять свое направление? Такое возможно только по одной простой причине. Дорога заканчивается!
– Браво, мистер Лири! – воскликнул я. – Без ваших наблюдений нам пришлось бы нелегко. Как далеко, по вашему, сейчас Баальбек?
– Спасибо, Майкл, спасибо за добрые слова. Думаю, это вопрос нескольких километров. Но я обратил бы внимание на другое.
– На что? – хором спросили мы.
– Мне так кажется, что Нифилимы не зря выбрали для постройки своей столицы такое место. Как вы думаете, почему их город находится именно здесь?
– Ну…Я знаю, что они очень любят жару и все такое, – предложил свою версию Стен. – Здесь есть река и место ровное…
– Все это верно, – продолжал мистер Лири. – Но есть еще одна особенность. И она самая главная. Эта равнина – идеальное место для обороны и наблюдения. Могу поспорить на что угодно, что еще задолго до нашего приближения к городу, нас заметят. Вовремя ваш Чарли проголодался. Иначе нас, возможно, уже не было бы в живых. В лесу мы были незаметны, а здесь, наоборот.
– И что вы предлагаете? – спросил я.
– Прежде, чем идти дальше, нам нужен разведчик.
– Кто? – удивился Стен.
– Нам нужен разведчик. Слишком рискованно бросаться вперед, не представляя, что же там дальше.
