Ни капли пафоса и показного уничижения. Слова Амирхана были полны раскаяния и тонкой самоиронии, присущей уверенным в себе мужчинам.
Лиша оценила.
– Я вышла погулять перед сном, забрела к вольерам, а потом встревоженные звери подняли шум.
– Гуляла в одиночестве? Можешь одеваться спокойно. Не волнуйся, я не собираюсь подглядывать. Хума, как тебе не стыдно глазеть на девушку, где твои манеры…
– Я отказалась от провожатых, но твой тигр меня действительно напугал.
– Ему очень неловко. Он вовсе не злой парень. Смотри, какая виноватая морда.
Посмеиваясь, принцесса закуталась в невероятных размеров полотнище, служившее полотенцем, и, быстро согревшись, сменила его на длинное платье – рубашку с разрезами по бокам.
– С тобой живет подруга? Откуда женская одежда?
– Нет, я здесь один, но утром приходят рабочие из поселка. Завтра у них праздник, будет много вкусной еды, танцы у костров и разные игры. Хочешь посмотреть? Садись в плетеное кресло, я займусь коленом.
– Интересное приспособление. Кресло выдержит? На вид хрупкое, а ветка на которой оно крепится надежна?
– В нем спал Хума, когда был моложе и легче, а ты совсем ничего не весишь.
– Снова шутка? Подожди, я не успеваю за твоими рассуждениями.
– Ничего, я не тороплюсь.
– Вот это мне нравится.
Алейша с опаской забралась в гамак и поправила широкий подол платья, давая понять, что врачебный осмотр можно отложить. Свободное обращение Амирхана сбивало ее с толку. Он вел себя так, словно она каждый вечер забегала к нему на огонек – искупаться и подремать в корзине под деревом. Он даже не придал значения ее словам о принцессе, пропустил мимо ушей, решив, что это фигура речи.
И сейчас ведет себя абсолютно непринужденно, развешивая на изгородь пушистое полотенце, после того, как унес куда-то скомканную одежду.
– Так чье это платье, Амир? – настойчиво спросила Алейша, распутывая волосы из узла на макушке.
– Хотел подарить матери, но можешь оставить себе, если подходит, – крикнул он, выглянув из-за дома. И снова исчез.
А принцесса вдруг поймала себя на мысли, что готова свернуться клубочком и уснуть прямо в гамаке между небом и землей под нежный треск невидимых обитателей сада, прячущихся в траве и на деревьях. К полуночи они должны утихнуть.
Однако любопытство пересилило, для дальнейшего осмотра двора Алейша сунула ноги в мягкие туфельки на плоской подошве без задника, любезно предоставленные хозяином. Хума следил за каждым ее движением, будто сторож, передумавший завершать ночную прогулку.
Если где-то неподалеку и скрывался зверинец Амирхана, ничто не выдавало его присутствия.
«Наверно, именно в этой части Бенапуры животные бродят сами по себе, а не ютятся в тесных загонах», – решила принцесса.
– Заходи в дом! – позвал Амирхан, показавшись не крыльце веранды.
Пару мгновений Алейша тайно любовалась очертаниями его внушительной фигуры в сумраке, а потом поднялась на первую ступень.
– Так вот какая клетка меня ожидает…
– К ней прилагается кусок вчерашнего сладкого пирога и ведерко травяного чая. Если ты не против позднего ужина, конечно.
«А еще таинственный мужчина, грезящий о драконах», – хотела добавить Алейша, но улыбнулась, перекидывая волосы на правое плечо, тихо спросила:
– За чаем ты расскажешь о себе?
Амирхан досадливо потер грудь и тут же развел руками.
– Все, что пожелаешь, однако тебе начинать.
– Допрос с пристрастием? – Алейша поднялась на вторую ступеньку.
– Хотел бы я на это посмотреть… Реакция у тебя отменная, мне пришлось приложить лед к ушибленному месту.
– Ты первый распустил руки!
– Тебе показалось… гм… это был дружеский жест, а, впрочем, уже не важно. Я понял, что ты умеешь за себя постоять, если бы у ручья за меня не вступился Хума, давно убежала бы в объятья смазливого братца.
– Между мной и Тамилом ничего нет! У нас приятельские отношения, вряд ли они перейдут в другое качество.
– Он думает так же? Сколько дней вы знакомы? Сколько ночей провели вместе? – Амирхан стремительно вышел из-под навеса, и сейчас от гостьи его отделяла одна ступенька крыльца.
– Допрос начинаешь ты, – попятилась Алейша, напружинив мускулы на случай борьбы. – Что ж, ответить не сложно, я знаю Тамила всего несколько дней, мы встретились на Чантасе, но мне всегда был интересен Нийлас. Я приняла приглашение князя посетить столицу и не жалею, что оказалась в Бенапуре.
– А здесь так весело, что не хочется терять ни минуты на сон, да? Так почему не взяла Тамила на ночную экскурсию?
– Потому что он скользкий, самоуверенный и нахальный тип! – выпалила Алейша.
– Пытался к тебе приставать? Разве это не обязательная часть программы? – насмешливо спросил Амирхан и шумно выдохнул, усаживаясь на крыльцо. – Я лишь хочу понять, какая причина заставила тебя перебраться на мою сторону. Нет ли здесь новой хитрости изворотливого щенка…
– Как небрежно ты говоришь о своем младшем брате, – Алейша зябко поежилась и потерла себя за плечи.
– Тамил способен на любую пакость в мой адрес. Но придется рискнуть, не оставлять же тебя мерзнуть на пороге. Правда? – он прищурился, поглядывая на нее снизу вверх.
