– Мисс Роуз, к вам пришли.
– Кто?
– Мисс Марли.
– Луиза! – обрадовалась Элен.
По правде говоря, девушка не была уверена, что Луиза стала ей настоящей подругой, всё же знакомы они с ней не так давно, но Элен было необходимо кому-нибудь выговориться.
Луиза в явном нетерпении ждала её в гостиной. Едва хозяйка дома переступила порог комнаты, как та тут же бросилась к ней с дружескими объятиями.
– О, моя дорогая Элен! Я так за тебя волновалась! Ты вчера ушла ни с кем не попрощавшись, я боялась, что ты сотворишь какую-нибудь глупость!
– Луиза! Я очень рада тебя видеть! Спасибо, что пришла.
– О чем ты? Какие благодарности? Я же твоя подруга!
Девушки уселись на диван.
– Боже мой, я таких страстей, как вчера никогда не видела! – восклицала Луиза, будто рассказывала о премьере какого-нибудь спектакля. – После того ты ушла, граф Кинберг тоже покинул вечер, а герцог осудил барона Николса и сказал, что в ближайшее время не хотел бы видеть его в своём доме. Муж Хлои всё нам потом рассказал. Но кто бы мог подумать, что барон окажется настоящим негодяем! Сказать такую ложь про тебя! Ужас, просто ужас!
Луиза так искренне возмущалась, что на глаза Роуз снова навернулись слезы.
– Милая Элен, неужели ты собралась плакать? Даже не вздумай! Слава Богу всё закончилось благополучно. Мы с Хлоей решили, что и близко теперь не подойдем к барону Николсу. А увидим на улице – перейдем на другую сторону, – решительно взмахнула рукой Луиза.
– Спасибо, дорогая подруга, за твои слова и поддержку! Мне будет так грустно покидать тебя.
– Ты куда-то собралась уезжать? – удивилась Луиза.
Элен опустила голову.
– Мне пора возвращаться в поместье. Там меня ждет семья.
Луиза взяла подругу за руку.
– Элен, скажи мне, почему ты грустишь? Если ты не хочешь возвращаться в поместье – оставайся. Они без тебя справятся.
– Нет, Луиза. У меня остались только отец и…кузина.
– А разве она малолетняя? Не сможет без тебя?
– Ты не знаешь… – Элен заколебалась, но тайна, так долго хранимая ею, тяготила, лежала грузом на сердце, не давая уснуть по ночам, и девушка устала держать её в себе. – Маргарет ждет ребенка.
– Так это же замечательно!
Элен отвела глаза.
– Она не замужем.
В комнате воцарилась тишина. Луиза явно не знала, что сказать, а Элен боялась посмотреть на неё, опасаясь увидеть презрение в глазах подруги. Роуз встала и нервно зашагала по комнате.
– Маргарет…замечательная, воспитанная, порядочная девушка, но она очень доверчива. Ей так легко вскружить голову, – волнуясь, оправдывала кузину Элен. – Она рано осталась без матери, а я… я не уследила за ней. Это моя вина.
Луиза поднялась с дивана, взяла руки девушки в свои ладони и ободряюще сжала.
– Элен, тебе не в чем упрекать себя. Каждый человек сам отвечает за свою судьбу. Твоя кузина совершила опрометчивый поступок, но ты в этом совершенно не виновата.
У Элен с души упал камень. Нет, она не стала чувствовать вину меньше, но впервые за долгое время она поверила в то, что ситуация не настолько плоха, как она думала, и не все люди отвернутся от их семьи.
– Милая Луиза, я так тебе благодарна за то, что не осуждаешь нас.
– Ну что ты, дорогая Элен… Каждый может совершить глупость. Скажи, а отец ребенка известен?
– Да, но я не хочу называть его имени. По крайней мере, не сейчас. Извини меня, – Элен понимала, что покажется неблагодарной, но чувствовала, что не стоит говорить новой подруге всего.
– Конечно, это не моё дело, – поспешила сказать Луиза.
– Прости, ты так поддерживаешь меня… Но это не моя тайна.
– Не беспокойся, Элен, я всё понимаю. Не будем больше говорить об этом, если тебе тяжело.
Роуз благодарно улыбнулась Луизе.
– Чуть не забыла, я пришла по просьбе нашей подруги Бетани передать тебе приглашение на музыкальный вечер, который состоится в доме маркиза Сандерса в эту пятницу.
– Не знаю, Луиза, думаю, сейчас мне не стоит появляться в обществе.
– С ума сошла?! Не вздумай отказываться! Бетани убеждена, что у неё голос оперной дивы и она жутко обижается, когда кто-то из приглашенных гостей не приходит послушать как она поет. К тому же прятаться от людей после этой гадкой истории с бароном Николсом – это худшее решение. Наоборот, все должны видеть, что тебе нечего стыдиться.
Элен на минуту задумалась.
– Наверное, ты права, Луиза.
– Конечно, права. А Бетани и правда недурно поёт, так что мучиться не придётся, – рассмеялась подруга.
