Поговорив ещё немного о чём-то незначительном, девушки распрощались и Луиза, поцеловав на прощание подругу в щёку, удалилась. А Элен впала в задумчивость. Она не решилась спросить Луизу будет ли на вечере граф Кинберг, её интерес наверняка навел бы подругу на подозрения. Но как же трудно сдерживаться, когда сердце разрывается от любви к человеку, к которому испытывать её не имеешь права! И ещё труднее знать, что и он любит тебя, но вместе вы быть не можете. Стоило Элен закрыть глаза, как она снова чувствовала обжигающие поцелуи Эдварда на своих губах и шее, его признание и боль в глазах, когда она в ответ сказала, что ей пора возвращаться домой. Он больше ничего не произнес всю дорогу, пока они шли до экипажа. Молча, помог ей сесть в карету, также без слов, взял возвращенный Элен сюртук и лишь, когда извозчик тронул лошадей, пожелал ей доброй ночи. И эти простые слова были уколом в сердце девушки…
– Мисс Роуз, – в комнату вошёл слуга, – Кэти просила сообщить, что обед будет готов вовремя.
Элен поблагодарила его, но едва слуга собрался выйти, как она его окликнула.
– Оливье, попроси Кэти приготовить к этой пятнице платье на выход.
Она знала, что ей не следует идти на вечер. И не только из-за Николса, но и прежде всего из-за Кинберга. Понимала, но ничего не могла с собой поделать. Элен хотела его увидеть ещё раз, хотя бы вот так, на расстоянии, среди множества других людей. Это же такой пустяк.
***
Вот уже с полчаса Эдвард сидел в кресле напротив Пиквела и не мог сосредоточиться на том, что тот ему рассказывал. Выхватывая из монолога друга отдельные фразы, Кинберг кивал и иногда вставлял ничего не значащие слова, как оказалось потом, невпопад.
– Эдвард, ты вообще слышишь, о чём я говорю?
– Нет, – со вздохом признался, наконец, Кинберг. – Извини.
– И можно поинтересоваться, чем у тебя занята голова?
Граф отставил бокал с виски, который бесцельно вертел в руках, рассеянно отметив, что так и не пригубил ароматный напиток. А затем поднял глаза на Пиквела и сказал:
– Я признался Элен в любви.
– Мисс Анески??? То есть Роуз? – воскликнул его друг в крайней степени удивления. – Ты серьезно? Насколько я тебя знаю, ты не врешь о таком, даже при очень сильном желании уложить женщину в постель.
– Я сказал правду. Крейк, я сам знаю, что на меня это не похоже. Ещё недавно я был разочарован в женщинах, говорил, что все они одинаковы, жеманны, пусты… Они проходили через мою жизнь, не оставляя в душе ничего, кроме скуки после закончившегося мимолетного романа.
– Но с Элен у тебя даже ничего не было, – напомнил ему Пиквел.
– А мне кажется, я пережил с ней лучшие моменты, – улыбнулся Кинберг, вспоминая драку на улице, их прятки от разъяренного полковника, тайную прогулку в бордель…
Глядя на просветлевшее лицо друга, явно летающего мыслями где-то далеко, Пиквел покачал головой.
– Похоже, эта мисс Роуз и правда затронула твоё сердце.
– Не просто затронула, Крейк. Элен делает меня лучше. Раньше я был эгоистичен. Для меня были важны в первую очередь я и мои интересы. Сейчас же для меня дороже её чувства. И я сделаю всё, для того, чтобы она была счастлива. Абсолютно всё. Даже если это потребует от меня жертвы.
***
Элен торопилась. Луиза перепутала время начала музыкального вечера, в последний момент прислав записку с извинениями и указанием точного часа. Благо, до сих пор чувствующая себя виноватой Кэти, заранее приготовила платье и туфли и теперь изо всех сил помогала нарядиться хозяйке.
В дверь комнаты деликатно постучались.
– Кэти, узнай у Оливье, что ему нужно, – сказала Элен, подхватывая у служанки последний свой локон и закрепляя в прическе. Но едва услышав разговор слуг, замерла.
– Что? Барон Николс здесь? – опешила она.
– Да, мисс Роуз, он ждет вас в гостиной.
– Скажи, что я не желаю его видеть.
– Он говорит, что это очень важно и то, что он скажет – в ваших интересах.
Элен вздохнула, она была уверена, что Николс ничего кроме очередных извинений не произнесет, но мельком взглянув на часы, решила, что может пару минут послушать, как он просит прощение.
Девушка стремительно вошла в гостиную и холодно поздоровалась с бароном. Выглядел он столь же безупречно, как и всегда.
– Вы опять без предупредительной записки. Но это уже не важно. Я надеюсь, что это последняя наша с вами встреча.
– Как будет угодно, Элен, – слегка склонил голову Николс.
– Мисс Роуз, – поправила его девушка. – Теперь и всегда я для вас снова мисс Роуз.
Барон снова поклонился, пряча насмешливую улыбку. А вот свой презрительный взгляд Элен скрыть не могла, да и не старалась.
– Мой слуга доложил, что вы желаете сказать мне что-то важное.
– Да, мисс Роуз.
– Тогда попрошу говорить быстрее, я очень спешу.
– Это недолго, – заверил её Николс. – Мисс Роуз, я чувствую себя беспредельно виноватым в той нелепой истории с подвязкой. Ещё раз приношу свои глубочайшие извинения.
– Это всё? – холодно спросила Элен, уже мысленно готовясь позвать Оливье, чтобы он проводил непрошеного гостя.
