Но были в Австрии и другие силы. Пришедший к власти в мае 1932 года Энгельберт Дольфус установил в стране режим личной власти. В марте 1933 года он распустил парламент, отменил свободу печати и собраний и начал наступление на оппозицию по всему фронту. Ему и его окружению объединение с Германией грозило утратой власти, и он взял курс на сближение с фашистской Италией. Кроме того, австрийское правительство предпринимало репрессивные меры отнюдь не только против коммунистов и социалистов; австрийские нацисты преследовались едва ли не более активно: фактически им приходилось действовать в подполье. В июле 1934 года Дольфус во время попытки спонтанного (и не поддержанного Берлином) нацистского путча был убит, и на его место пришел Шушниг, который попытался лавировать между Германией и Италией. 11 июня 1936 года было заключено австро-германское соглашение, по которому Австрия объявлялась «вторым германским государством» и брала на себя обязательство действовать в русле германской политики, Германия же подтверждала суверенитет и независимость Австрии. Кроме того, в Австрии объявлялась амнистия нацистам. Здесь и пригодился Зейсс-Инкварт – образованный юрист, националист, но не член нацистской партии. 17 июня 1937 года он был назначен членом Австрийского государственного совета и «комиссаром по умиротворению» (Befriedungskommissar), которому поручалось налаживание контактов с националистической оппозицией.
Но Гитлер уже взял курс на аншлюс (тем более что в ноябре 1937 года британский министр иностранных дел Эдуард Вуд виконт Галифакс и барон Ирвин во время переговоров с Гитлером фактически дал на него согласие, а 22 февраля 1938 года премьер-министр Великобритании Невилл Чемберлен во время выступления перед членами Палаты общин заявил, что «мы… не должны обнадеживать малые слабые государства, обещая им защиту со стороны Лиги Наций»), и Зейсс-Инкварту в этом процессе отводилась одна из главных ролей. 16 февраля 1938 года под давлением Берлина Шушниг назначил его министром внутреннего управления и безопасности Австрии, и в ведении Зейсса оказалась вся австрийская полиция.
Первоначально Зейсс планировал создание некого союза глав государств (Австрии и Германии), а не полного аншлюса: он понимал, что все-таки дал присягу на верность своей стране и аншлюс может рассматриваться как ее нарушение. 17 февраля он вылетел в Берлин, где был принят Гитлером, а уже 24 февраля благодаря попустительству полиции, находившейся в непосредственном подчинении Зейсса, нацисты устроили массовый митинг, после которого обстановка в Австрии еще более осложнилась. После отставки канцлера Шушнига Зейсс 11 марта занял посты бундесканцлера и и. о. министра обороны и обратился к властям Германии с «просьбой о помощи». В ночь на 12 марта он пытался убедить Гитлера не вводить войска, но затем объявил, что операцию вермахта остановить уже невозможно, и отдал приказ не оказывать сопротивления. 13 марта он принял на себя президентские полномочия и аннулировал действие статьи 88 Сен-Жерменского договора, по которой Австрия объявлялась независимым государством. В тот же день Зейсс подписал составленный Вильгельмом Штуккартом проект документа о полном аншлюсе Австрии и был объявлен Гитлером имперским наместником Остмарка, кабинет был переименован в Земельное правительство (Landesregierung), Министерство обороны ликвидировано (30 апреля 1939 года введено новое деление Остмарка и правительство распущено).
Результаты проведенного референдума 10 апреля 1938 года закрепили присоединение Австрии к Германии – за аншлюс высказались 99,08 % жителей Австрии и 99,75 % жителей Германии. Можно, конечно, говорить, что выборы были сфальсифицированы, но никаких доказательств этого нет. В апреле 1938 года – одновременно с референдумом – Зейсс был избран депутатом Рейхстага от «новых территорий». 1 июня 1938 года был принят в НСДАП (причем задним числом – с 1 мая того же года) и получил билет № 6 270 392, 12 марта 1938 года он также стал членом СС (билет № 292 771)[69].
30 апреля 1939 года он стал имперским наместником Австрии, а 1 мая 1939 года – имперским министром без портфеля (оставался им до 1945 года). Но политическая карьера Зейсс-Инкварта в имперских структурах уже завершилась, вся его будущая жизнь была связана с работой в оккупационных органах. Сначала после создания на оккупированных польских территориях генерал-губернаторства во главе с будущим «коллегой» Зейсса по Нюрнбергу Гансом Франком он 24 октября 1939 года был назначен его статс-секретарем.
