1 марта 1925 года он занял пост управляющего делами Тюрингского земельного объединения НСДАП, а после воссоздания партии стал заместителем гаулейтера Тюрингии и организационным руководителем гау. После того как окончательно рассорившийся с Гитлером гаулейтер Тюрингии Артур Динтер был изгнан из партии, Заукель 28 сентября 1927 года получил пост гаулейтера (его он занимал до краха Третьего рейха). 10 февраля 1929 года он был избран в ландтаг Тюрингии, а ровно через год – 10 февраля 1930-го – возглавил в нем нацистскую фракцию. Еще до назначения Гитлера рейхсканцлером возглавляемой Заукелем парторганизации удалось одержать победу на местных выборах (НСДАП на выборах 31 июля 1932-го набрала 42,5 % голосов и получила 26 мандатов) и сформировать свое правительство (коалиционное вместе с Тюрингским земельным союзом), сам же Заукель 26 августа 1932 года стал министром-президентом и министром внутренних дел Тюрингии.
После «захвата власти» Гитлер начал унификацию государства и прежде всего ликвидацию автономии земель. В рамках этой программы большинство гаулейтеров было назначено имперскими наместниками (рейхсштатгальтерами) в своих землях. Так и Заукель 5 мая 1933 года стал имперским наместником Тюрингии. 12 ноября он стал также депутатом Рейхстага по 12-му округу (Тюрингия) – теперь выборы были чистой проформой и всем гаулейтерам было «положено» членство в высшем законодательном органе Германии. 9 сентября 1934 года Заукель вступил в СС и получил № 254 890 (здесь надо заметить, что рейхсфюрер СС Гиммлер очень широко практиковал присвоение высоких званий своей организации высшим партийным и государственным функционерам, они получали право носить черную формы, получать награды и т. д., а вот новых обязанностей у них в связи с новым назначением не возникало, и хотя теоретически они с этого момента относились к СС, никакого отношения к ее деятельности не имели)[65]. После смерти Вильгельма Фридриха Лёпера Заукель с 30 ноября 1935-го по 20 апреля 1937 года также исполнял обязанности имперского наместника Анхальта и Брауншвейга. 27 мая 1936 года Заукель основал в Веймаре Фонд Вильгельма Густлова (председателем которого 10 сентября 1936-го стал сам Гитлер), куда были переданы «ариизированные» предприятия и который превратился в мощный концерн по производству вооружений. 23 января 1937 года он также возглавил Главное управление четырехлетнего плана в Тюрингии. В банке с пауками, которой был Третий рейх, Заукель умудрился сохранить ровные и даже хорошие отношения и с партийными структурами (Гессом и Борманом, и с Герингом, и с военными, и с промышленниками.
С началом Второй мировой войны Заукель стал также имперским комиссаром обороны XI военного округа (со штаб-квартирой в Касселе), а через два года – 16 ноября 1942-го – в ходе очередных преобразований внутреннего управления – имперским комиссаром обороны Тюрингии. Все эти назначения не были чем-то исключительным – подобное имело место в отношении любого гаулейтера в Третьем рейхе. Заукель же выделился из их числа совершенно другим.
Проблема с нехваткой рабочей силы возникла в Германии еще до войны – разворачивание военной промышленности требовало новых и новых рабочих рук. Должность уполномоченного по использованию рабочей силы существовала уже в 1933 году (тогда ее занимал доктор Рерке), правда, тогда в стране была безработица и в его обязанности было прежде всего контролировать основные потоки рабочей силы, направляя ее в нужные отрасли производства. Уполномоченные менялись – Рерке в 1936 году сменил Зируп, а затем – министериальдиректор Мансфельд. Однако с эскалацией войны и все большим призывом немцев в армию нехватка рабочих рук стала принимать кризисные размеры. А война требовала все новых и новых танков, самолетов, боеприпасов, снаряжения, обмундирования. Решить вопрос с обеспечением предприятий рабочей силой обладавшие ограниченными правами уполномоченные не могли. Тогда-то Гитлер и принял решение усилить работу в этом направлении. Процесс сумел взять под контроль Борман, который, опередив своих конкурентов, предложил Гитлеру кандидатуру верного партфункционера Заукеля на должность, где, как говорил сам фюрер, требуется «настоящий солдат». Так никогда не воевавший Заукель получил новое задание и в связи с этим 27 февраля 1942 года стал комиссаром по рабочей силе в Управлении по четырехлетнему плану. Первые же шаги показали, что у него есть необходимая энергия и необходимые идеи, как решить поставленную задачу, но не хватает компетенции. Гитлер немедленно решил этот вопрос и фактически (но не юридически) вывел Заукеля из подчинения Геринга (как генерального уполномоченного по четырехлетнему плану), назначив его 21 марта 1942 года генеральным уполномоченным по использованию рабочей силы с довольно широкими полномочиями. Тем же декретом Гитлер призвал к мобилизации немецких и иностранных рабочих.
