Разработанная Заукелем программа предусматривала первоначально привлечение иностранной рабочей силы в промышленность рейха путем вербовки, что подразумевало под собой приличное обращение с рабочими – к чему и призывал Заукель в своих первых речах. Его план предлагал действовать «без ложной сентиментальности», но и «без излишней жестокости» – ведь рабочие должны были эффективно трудиться на производстве и для этого сохранять силы. В дальнейшем, получив 30 сентября 1942 года неограниченные полномочия (его представители имели право «давать директивы компетентным военным и гражданским властям» для обеспечения достаточного количества рабочей силы), Заукель наладил невиданное раньше по размаху использование подневольного труда – к началу 1943 года период «добровольной вербовки» уже почти завершился, добровольцы были полностью выбраны. Он имел право отдавать приказы гаулейтерам, имперским наместникам, руководителям гражданских оккупационных органов. Он санкционировал использование военнопленных на тяжелых работах, прежде всего в горнодобывающей промышленности. По составленному Заукелем распоряжению восточные рабочие «мобилизовывались на неопределенное время» и не имели права по собственной инициативе вернуться на родину.
В регионах Заукель опирался первоначально на местный аппарат Имперского министерства труда, а с 6 апреля 1942 года – на сеть уполномоченных по использованию рабочей силы (эти посты были созданы в каждом гау). 27 июля 1943 года границы ответственности Земельных управлений труда были приведены к границам гау. В январе 1943 года в рамках «защиты интересов рейха» проведена регистрация всех немцев в возрасте 16–65 лет и немок в возрасте 17–45 лет. В 1943 году Заукелю удалось увеличить число промышленных рабочих на 1,05 миллиона человек (общая численность – 11 миллионов человек), однако основной упор он сделал на привлечение иностранных рабочих.
Большинство «завербованных» Заукелем рабочих набирались на «восточных территориях», прежде всего на оккупированных землях Польши и Советского Союза, при этом методы «вербовки» были насильственными и крайне жесткими. Для подавления протестов местного населения использовались воинские части. Кроме подневольных гражданских рабочих, Заукель также разрешил использовать на производстве военнопленных, причем условия их труда были крайне плохими, а дисциплина суровой. Ни военнопленным, ни узникам лагерей не платили зарплату – им был положен лишь небольшой паек, который не гарантировал даже восстановления затраченных сил.
За три года своей деятельности Заукелю удалось рекрутировать и депортировать в рейх 7—10 миллионов человек. В конце 1944 года в Германии работало около 7,6 миллиона человек, в т. ч. 2,8 миллиона граждан СССР, 1,7 миллиона поляков, 1,3 миллиона французов, 590 тысяч итальянцев, 280 тысяч чехов, 270 тысяч голландцев, 250 тысяч бельгийцев и т. д. В сельском хозяйстве иностранцы составляли до 50 % занятых, в промышленности – треть.
Со временем Заукеля, небезосновательно поверившего в свои организаторские способности, перестала устраивать роль простого исполнителя заказа Министерства военной экономики. Он пытался лично определять политику использования рабочей силы и боролся за право контролировать распределение рабочей силы в рейхе. Заукель постепенно превращался в самостоятельную фигуру в самой верхушке рейха. Но так и не превратился – и Борман, и Шпеер остались сильнее.
25 сентября 1944 года Заукель, как и прочие гаулейтеры, был назначен командующим фольксштурмом на территории своего гау. 9 апреля 1945 года Веймар был объявлен городом-крепостью и Заукель призвал фольксштурм сражаться с противником до последней капли крови. На следующий день он на своей машине бежал из осажденного города на юг, в Австрию, и умудрился добраться до Зальцбурга. Там и был задержан 12 мая 1945 года сотрудниками контрразведки Армии США. Сначала его доставили в 7-й армейский центр допросов в Аугсбурге, затем в Кэмп-Кинг в Оберурзеле (Гессен), а оттуда, наконец, в Нюрнберг. Впереди был процесс Международного военного трибунала, на котором американский обвинитель Роберт Джексон назвал Заукеля «величайшим и жесточайшим рабовладельцем со времен египетских фараонов».
