На первом этапе Второй мировой войны авторитет Геринга вырос многократно – «его» люфтваффе сыграли очень важную роль в первых победах вермахта. Ничего подобного противник не смог противопоставить. Его самолеты бомбили и позиции войск противника, и гражданские объекты. (Хотя ничего даже отдаленно напоминавшее ковровые ночные бомбардировки британской авиации, сопровождавшиеся огромными потерями гражданского населения, тогда не было.) Новые награды не заставили себя ждать: после успешного начала Польской кампании он получил Рыцарский крест Железного креста (3 сентября 1939 года), а после разгрома Франции (19 июля 1940 года) стал единственным за всю историю Третьего рейха рейхсмаршалом Великогерманского рейха и кавалером Большого креста Железного креста.
Вскоре после нападения на СССР, где его люфтваффе в первый же день нанесли тяжелое поражение советской авиации (что очень впечатлило Гитлера), 29 июня 1941 года Гитлер подписал закон, по которому Геринг официально был назначен наследником фюрера на случай смерти или в том случае, если он по какой-либо причине окажется не в состоянии выполнять свои обязанности «даже на короткий срок». Геринг стал «наци № 2», но это было лишь красивое оформление, никак не связанное с влиянием и компетенцией, хотя у него она и так была больше, чем у кого-либо в Германии (за исключением, естественно, Гитлера).
Постепенно в ходе военных действий люфтваффе утратили свое превосходство в воздухе, и влияние Геринга в высших эшелонах власти (и прежде всего в глазах Гитлера – а именно это и решало все в Третьем рейхе) стало падать. В 1942 году, после назначения на пост имперского министра вооружений и боеприпасов нового фаворита Гитлера и тоже товарища Геринга по Нюрнбергской скамье Альберта Шпеера, влияние рейхсмаршала на военную экономику, как уполномоченного по четырехлетнему плану, начало постепенно сходить (и фактически сошло) на нет. В конце 1942 года Геринг клятвенно заверил Гитлера, что обеспечит бесперебойное снабжение окруженной под Сталинградом 6-й армии Фридриха Паулюса всем необходимым, что было заведомо невозможно. Провал «воздушного моста», потеря большей части транспортной авиации, полный срыв снабжения группировки Паулюса еще больше подорвали его авторитет, что сказалось на всех областях компетенции Геринга. Кроме того, утрате доверия Гитлера – единственного источника власти в Третьем рейхе – способствовала сложная интрига, затеянная Мартином Борманом, который официального преемника фюрера всегда недолюбливал. Поздним летом 1944 года люфтваффе практически распались, потери были огромны и, что еще важнее, погибло большинство асов, с которыми Германия начинала войну, а наскоро обученное пополнение не могло заменить опытных летчиков. Гитлер публично объявил Геринга виновным в том, что он не смог организовать противовоздушную оборону Германии и предотвратить массированные бомбардировки немецких городов. К началу 1945 года от огромных полномочий Геринга не осталось практически ничего, его влияние на развитие событий было практически равно нулю. От его мнения не зависело абсолютно ничего.
Но Геринг не сдавался и 23 апреля 1945 года решил разыграть свою последнюю ставку. После совещания с шефом Имперской канцелярии Гансом Генрихом Ламмерсом, начальником Личной канцелярии фюрера Филиппом Боулером, начальником Генштаба люфтваффе генералом авиации Карлом Коллером и другими находившийся в Бергхофе Геринг обратился к Гитлеру по радио, прося его согласия на принятие им – Герингом – на себя функций руководителя правительства. Геринг объявил, что, если он не получит ответ к 22 часам, то будет считать это согласием. Геринг, несмотря ни на что, продолжал пользоваться популярностью у немцев, которые снисходительно относились к этому сибариту и жизнелюбу и восхищались его «умением жить». Формально имя «второго человека в рейхе» не должно было связываться с преступлениями режима (правда стала известна лишь позже – на Нюрнбергском процессе), и Геринг рассчитывал, что союзники пойдут с ним на переговоры – он же не рейхсфюрер СС Гиммлер. Ошибкой было то, что в руководстве рейха его уже никто серьезно не воспринимал, и союзники об этом знали.
Об «инициативе» Геринга Гитлеру доложил Борман, сопроводив информацию соответственными комментариями. Результат был вполне закономерен: в тот же день Геринг получил приказ Гитлера, запрещавший ему брать на себя инициативу, и немедленно объявил, что подчиняется. Вскоре по распоряжению Бормана Геринг был арестован отрядом СС по обвинению в государственной измене. Через два дня на посту главнокомандующего люфтваффе его заменил генерал-фельдмаршал Роберт фон Грейм, а Геринг лишен всех званий и наград. В своем Политическом завещании Гитлер 29 апреля 1945 года исключил Геринга из НСДАП и официально назвал своим преемником вместо него гросс-адмирала Карла Дёница – еще одного подсудимого в Нюрнберге. В тот же день Геринг был переведен в замок Маутерндорф, близ Берхтесгадена.
