— Ого! — прокомментировал Малой. — Брешут-то как! От души! Даже мне самому страшно!
Богданов не просто так дал команду Сохатому, чтобы он уговорил своих собак лаять. Это было сделано с умыслом, и умысел был таков. Собачий лай — это, если разобраться, тоже оружие. Психологическое оружие, точнее говоря. Ох, как же неуютно становится тому, кто убегает и слышит за собой приближающийся собачий лай! Как же ему становится страшно! А страх, как известно, лишает уверенности и отнимает силы. Тот, кто боится, далеко не убежит.
Собачий лай у себя за спиной диверсанты услышали ближе к вечеру, когда до Нижней Туры оставалось всего ничего — каких-то пять-шесть километров. Вначале они не придали этому значения: возможно, где-то неподалеку находятся поселения, а где люди, там и собаки. Но лай становился все громче, и, что самое важное, он постоянно слышался не где-то сбоку или в стороне, а за спиной. Поневоле создавалось впечатление, что кто-то с собаками идет по следу диверсантов. Причем не просто идет, а настигает. Лай был все ближе и ближе…
— Слышишь? — на бегу спросил Химик у Ботаника. — Собаки! Догоняют!
— Слышу! — отозвался Ботаник. — И что же? Может, ты надеялся услышать у себя за спиной фанфары? Ну так я тебя разочарую — их не будет!
— Догонят! — сказал Химик. — Через полчаса они станут кусать нас за задницы! И что тогда?
— Ничего, оторвемся! — заявил Ботаник. — Впереди обязательно будет какая-нибудь речушка или болото. Войдем в воду, и собаки потеряют след! Да и до города не так далеко!
Но, как назло, никакой речушки или даже болотца по пути не попалось. Были лишь толстые деревья, густой кустарник и огромные замшелые валуны. Ну и справа, в пятидесяти метрах, — дорога, по которой то и дело сновали в разных направлениях машины.
— Может, на дорогу выйдем? — спросил Историк. — Там собакам труднее будет взять след!
— Никакой дороги! — сказал Ботаник. — На дороге нас ждут — разве непонятно? Прибавить шаг!
Диверсанты побежали быстрее. Но собачий лай становился все слышнее, из чего следовало, что собаки диверсантов настигают.
— Все! — произнес Химик и остановился.
Остановились и все остальные. Все тяжело дышали и, сами того не желая, то и дело оглядывались в ту сторону, откуда доносился собачий лай.
— Что такое? — спросил Ботаник.
— К черту этот бег по пересеченной местности! Все равно не убежим! — выдохнул Химик.
— Мы умеем сбивать собак со следа! — сказал Ботаник. — Они не успеют нас догнать! Надо бежать!
— Бегите, если хотите, — скривился Химик. — Лично я пас. В моей колоде не осталось ни одного козыря. С такими картами не выиграешь.
— И что же? — угрожающе спросил Ботаник и придвинулся к Химику. — Что ты этим хочешь сказать?
Историк и Философ молчали и не двигались. По всему было заметно, что они стараются соблюсти нейтралитет и явно ждут, кто из них окажется сильнее. И тогда они присоединятся к победителю.
— Неужто ты собрался сунуть мне нож под ребро? — ухмыльнулся Химик, не сводя пристального взгляда с Ботаника. — Ну попробуй… Только учти, что я против. У меня тоже есть нож. Им я владею чуть лучше, чем ты. Джентльмены, это ведь так? — он скосил глаза на Историка и Философа.
Это было действительно так, и потому ответ здесь не требовался. Если бы сейчас между Ботаником и Химиком случилась схватка на ножах, то в ней, скорее всего, верх одержал бы именно Химик. Это понимали все, в том числе и Ботаник.
— Что ты предлагаешь? — спросил Ботаник. — Но только предлагай быстрее… — Он указал в ту сторону, откуда доносился лай.
Теперь к лаю присоединились и человеческие голоса. Поневоле казалось, что и собак, и людей в той стороне много — так много, что справиться с ними нет никакой возможности, да и убежать от них тоже.
— Разбегаемся в разные стороны — вот что я предлагаю! — выпалил Химик. — Разбегаемся — сейчас же! Так им труднее будет нас найти! Ты, — он ткнул пальцем в Ботаника, — называешь нам тот адрес в Пензе, где нас ждут! Говоришь пароль. И каждый из нас своей дорогой добирается до места. Кто-нибудь да доберется…
— А как же задание? — спросил Ботаник.
— К черту задание! — выпалил Химик. — К черту Гудмана и всех тех, кто маячит за его спиной! За ними собаки по пятам не бегают! А, да что там! В общем, я отваливаю в сторону! И пусть кто-нибудь попытается меня остановить…
— А вы? — Ботаник глянул на Историка и Философа.
Историк и Философ посмотрели друг на друга, помедлили, затем Историк сказал:
— Разбегаться в разные стороны поодиночке — это неправильно. А вот если разделиться на две группы по два человека в каждой — это будет надежнее. Разве не этому нас учили? И разве мы не делали этого раньше?
— Это так, — согласился Химик. — Так что же, ты со мной? Или с ним? — он указал на Ботаника.
— Я с тобой, — сказал Историк. — Пропади оно пропадом, это задание! Моя жизнь мне дороже.
— А ты? — Ботаник глянул на Философа.
— А я с тобой, — сказал Философ. — Ничего, справимся с заданием и вдвоем. И получим денег в два раза больше!
