– Прости, я подумал… нет, я все понимаю, столько времени, наверное, прошло… для тебя. – Он не сводит с меня ясных глаз, но я чувствую на себе и другой взгляд – Призрак следит за нами в оба глаза. – Это Ивовые Заводи. Твой дом, Ири. Мир, который подарила нам Мама. Место, где ты родилась.
– Мама? – судорожно спрашиваю я.
– Сирин. Звезда нашего небосклона.
– Она здесь?
– Конечно нет! Но теперь ты здесь, это самое главное.
В деревушке не так много людей, но все настроены доброжелательно. Смеются, обмениваются шутками. Девушки разносят кружки с теплым ароматным напитком. Лишь несколько юношей стоят по периметру деревни, будто охраняя ее.
С некоторым смущением замечаю, что практически у каждого здесь есть пара. А еще тут нет стариков или детей.
Позже мы сидим в кругу возле костра под открытым небом. Хочется поговорить обо всем с Призраком, но так хорошо, что лень подниматься с уютного бревна. Справа от меня сидит Ларго, который не выпускает из своей ладони мою руку, и я глупо улыбаюсь ему. Отчего все так приятно? Вспоминаю, что Ларго – друг моего детства. Но пока память ограничивается только этим знанием.
– А что это за напиток? – спрашиваю я. – Очень вкусно.
Призрак теперь просто таращится в мою сторону, но вот рядом с ним опускается девушка раз в сто красивее меня и вручает благоухающую кружку. Ларго подносит мою ладонь к губам и целует.
– Это отвар из ягод, очень полезный и питательный, – поясняет Ларго. – Как же я рад, что ты нашла нас.
Какой-то он все-таки странный…
Я пытаюсь осмотреться по сторонам, впитать с ароматом трав детали этого места, но у меня ничего не выходит. Мысли путаются.
– Ларго! – Резкий голос выводит меня из забытья. К нам подходит юноша немногим старше моего новообретенного давнего знакомого. Вытянутое строгое лицо и сощуренные глаза выдают в нем вожака. Ларго выпускает мою руку из своей и тут же отходит в сторону.
– Прости, Ири! Я слишком соскучился.
Хотела бы я сказать то же.
Мы оказались вне времени и пространства – и я уже встречал такое. Похожие места называют «петлей», но в них не попадают просто так. Все это из-за Ирис.
Я не смог защитить своих родных в Приме, не спас славное королевство Грифона. И погрузился на дно отчаяния. Если бы не «петля», в которую меня отправил наставник, не знаю, нашел бы я в себе силы. Это было долгое и мучительное время тренировок. И столкновения с самим собой.
Я прошел Пещеру Льда, где научился сохранять тепло собственного тела внутри. Выжил после схватки с Огнем. Я истязал себя, чтобы забыться, и «петля» будто вторила моим внутренним страхам и боли, подкидывая мне новые испытания.
И в этом месте мы оказались неспроста.
Но для чего?
Здешние места неестественно красивые. Окошки домов светятся розовым, и я замечаю растущие прямо на карнизе ярко-лиловые кристаллы. Не один камушек, а целая гирлянда переливающегося волшебства. Первое желание – прикоснуться к ним, но я отступаю на пару шагов. Все же в камнях скрыта опасность, ведь именно они помогли стратумам захватывать силомантов. Сила и слабость.
На небе знакомые созвездия перемешались с теми, которые я вижу впервые. И вот наконец из темноты, словно глаз дремавшего доселе чудища, выглядывает лунный серп. Насыщенная желтизна отсвечивает золотом. Острые края таят в себе угрозу. Лезвие, нависшее над нами всеми, будто небесный палач. Не сразу мой взгляд собирает картину вместе. Это Дева, а лунный серп сияет в ее бледно-синей на фоне черноты ладони. А Грифон… я еще никогда не видела, чтобы созвездия двигались, менялись, напоминая подвижные картины.
Грифон. Он падает навзничь, раненный прямой линией из звезд с убийственным наконечником. Это дурной знак, понимаю я. Призраку опасно находиться рядом со мной, и звезды будто вторят моему предчувствию.
Ночь проходит, уступая место розовым лепесткам облаков и нежной синеве. Странная, непонятная ночь. Конечно же, при свете дня все встанет на свои места.
Одна мысль не отпускает меня: я должна держаться подальше от Призрака, иначе с ним что-то может случиться. Звезды незнакомого мира послали мне знак. Не зря, наверное, силоманты не могут быть вместе. Из века в век это оставалось неизменным неспроста. И мои родители – прямое доказательство тому, что беды не миновать.
Сонная, я выхожу из гостевого домика, куда дружелюбно поселил меня Ларго. Он сказал, что здесь когда-то принимала гостей Сирин, но я не чувствую внутри ни единого намека на мамино присутствие. Должно быть, многое поменялось.
Во дворе встречаю странную картину: Призрак сидит на траве, разложив вокруг себя разные штуковины из своего арсенала, которые с любопытством изучают… дети.
Стойте, здесь же не было никаких детей!
Один мальчишка с копной рыжих волос подбегает ко мне.
– Ири! Проснулась наконец!
– Что? – говорю я, тряхнув головой. – Призрак, откуда здесь все эти дети?
Остроносые мордашки с блестящими голубыми, серыми и зелеными глазками, напоминающими стеклышки, поворачиваются ко мне. Многие мальчишки держат за руки девочек, словно боятся отпустить.
Рыжеволосый мальчишка тянет меня за рукав.
