Не знаю, какое расстояние преодолел зверь, но так далеко от Диамонта я еще никогда не была. По крайней мере, из того, что я помню. Перед нами вдруг вырисовываются пламенеющие кроны деревьев.
– Огненная Долина, – говорит Призрак, когда мы останавливаемся. Должно быть, я была здесь раньше, понимаю я.
– И что теперь? – спрашиваю я. – Что будет с моим отцом? С королевством? Ты хочешь, чтобы мы ушли?
Призрак отводит взгляд. Его глаза чернеют, а может, это мои затянуло темной пеленой.
– Стратумы… Я уже говорил тебе о них.
– Но это мой отец!
Между нами с отцом всегда была пропасть, которую я не знала, чем заполнить. Я не решалась сделать первый шаг, да и он не спешил. Так мы и остались по разные стороны этой бездны. Но сейчас я понимаю, сколько времени упустила! Возможно, мне просто стоило поговорить с ним, когда это еще было возможно.
– Когда Орден открыл мне доступ к старым свиткам, – говорит Призрак, – я узнал о стратумах больше. Давным-давно, еще на заре времен, они были такими же элементалями, как и другие стихийные расы. Вулканы оберегали огонь, ундины – водные просторы, камнетесы, кварциты, хтоны жили в неразрывной связи с землей, розумы, триады и прочие любители цветочков превозносили растения, а стратумы…
– Воздух, – говорю я. – Остается лишь воздух.
Лорд странно ухмыляется:
– Не только. Ты многого не знаешь. Но да, стратумы – дети воздуха. Когда-то давно они тоже имели телесную оболочку. Никто уже не знает, в чем они провинились перед богами. Ясно одно – их изгнали в Сферу. Они стали бесплотными духами, время от времени вторгаясь в физический мир и поднимая целые войны. Первые силоманты – о них на самом деле известно совсем мало, однако именно они обладали огромным могуществом – дали отпор стратумам. Воздушный народ так истосковался по плоти и крови, что они нашли лазейку в Сфере. Их возглавляла Галла – самая отчаянная и дерзкая дочь стратумов. У нее была сестра, которая сдерживала этот ураган.
Галла… я уже где-то слышала это имя.
– И что дальше? – с нетерпением спрашиваю я. Пока Призрак ничего не сказал о том, как избавить человека от стратума.
– Было много войн, крови и боли. В те времена силоманты слыли героями. Все изменилось в тот миг, когда люди узнали о слабой стороне силомантов – о том, что стратумы приходят в мир через них. Настали темные века. Герои стали изгнанниками. И до сих пор в жилах силомантов живет страх, что нечто подобное повторится. Они закрылись в себе, отделились от мира в своих школах. Два главных клана – варров и магов – еще существуют, но они и в подметки не годятся тем силомантам, что жили раньше.
– Но как же освободиться от стратума? – задаю я волнующий меня вопрос. Сердце замирает в груди.
– Никак, – отвечает Призрак. – Стратум врастает в твое тело, подобно силоцвету. Эта связь нерушима.
– Не может такого быть! – с неверием говорю я.
– Поверь мне на слово. Мои родители… мой отец… мы тогда с ним сильно повздорили. Он велел отправить меня в темницу.
– Ничего себе повздорили, – усмехаюсь я совсем невесело. – Правда, мой отец отправил меня на пожизненное уединение в Башню. – На сердце становится слишком тяжело.
– Он хотел уберечь тебя, это очевидно. А я… я не уберег своих родных. Пока я, кипя от злости, сидел в винном погребе.
– Ты говорил про темницу.
– Я знал способ пробраться оттуда в погреб…
– А…
– И при желании мог бы выбраться. Но я был упрям.
Хочу сказать ему, что это в принципе не изменилось. Но следующие слова заставляют меня захлопнуть рот.
– Моими родными завладели стратумы. Целая шайка этих тварей. Отцом, сестрой и братом. Моя мать не была силомантом, но и ей досталось. Тамур… он был другом отца. Так мы думали. На самом деле он день за днем, шаг за шагом превращал мою семью в себе подобных. Когда я наконец выбрался из темницы, то не узнал Прим. За стенами королевства выросли огромные башни из красного кирпича. Из них шел черный дым.
– Витриция, – вдруг говорю я. – Тамур хочет сделать что-то страшное с ней. Я видела… И они что-то сотворили с Эгирной.
– Если Тамур еще не взялся за принцессу, значит, не все так просто. Не забывай, Витриция особенная. Она Проблеск. Она сможет дать отпор стратуму. Но, похоже, Проблеск нужен и им.
– Откуда такая вера в Проблеск? – спрашиваю я, отодвигаясь от Призрака.
– Я больше ни во что не верю. В это верит мой Орден.
Вспоминаю изуродованное тело, лежащее перед Тамуром в моем видении. С дрожью вспоминаю видение и о самом Призраке.
И о том, что вселилось в меня. Был ли это стратум? И когда я перестану быть самой собой?
Если принцесса – спасение для всех и даже тех, кто не подозревает о нависшей опасности, то я – погибель.
– Нам нужно вернуться, – решительно говорю я. Встаю, разжимая и сжимая кулак с силоцветами. – Надо спасти Витрицию от Тамура. И моего отца, и всех остальных, – решаю в этот момент я.
– Ирис, я проведу тебя тропой…
– И вернешься обратно? Я такого не хочу!
– Не упрямься, пожалуйста.
Он бросает взгляд в сторону пламенеющего леса.
Вдруг камушек в кольце на моей ладони – Свет – загорается слабым сиянием.
– Мама… – шепчу я, чувствуя с ней невыразимую связь.
