Валерий был потрясен. Ни разу за все время своего нелепого и в общем ненужного ему романа он не задумывался, что все может закончиться таким образом. И что ему теперь остается делать? Жениться на Лике? Абсурд! В ту пору, когда он еще пытался переубедить жену, в качестве главного довода приводился именно этот. Он не собирается жениться на той девушке! Она ему совсем не нужна! Это была глупость, случайность, такое больше не повторится! Он уйдет с этого места, дает слово, что больше ей никогда не позвонит, не будет искать встреч…
Тамара будто не слышала. В конце концов он был вынужден подчиниться – невозможно уговорить женщину, которая стала слепой и глухой. Жена ушла из его жизни, ничего с собой не взяв – ни приобретенной за годы совместной жизни мебели, ни его подарков (нужно признаться, что их было немного), ни купленной ею самой кухонной утвари. После ее ухода в квартире ничего не изменилось.
А через несколько дней после ее ухода в доме появилась Лика – так же тихо, почти незаметно, как она вошла в его жизнь. Девушка просто вызвалась поухаживать за его матерью – Мария как раз слегла от очередного приступа ревматизма и не могла заниматься хозяйством. Валерий согласился машинально, едва понимая, что он делает. После развода он ходил в легкой прострации, а по вечерам выпивал не одну бутылку пива, как обычно, а три. И, только увидев расширенные, почти безумные глаза матери, сын слегка смутился. Но тут же оправился и почти с вызовом представил ей свою новую подругу. Мария не сказала в ответ ни слова против.
Лика вела хозяйство не слишком умело. Это был ее первый подобный опыт, прежде она жила на попечении матери. Обеды получались пресными и чем-то похожими на саму Лику, по углам скапливалась пыль, из раскрывавшихся шкафов постоянно выпадали небрежно сложенные вещи. Но были у нее и положительные качества. Если Валерий выговаривал ей за невкусный обед или бездарно выглаженную рубашку – Лика тут же признавала свою неумелость и просила прощения. А если, в редких случаях, он ее хвалил – девушка чудесным образом расцветала, становясь почти привлекательной.
Лика все делала медленно, но верно. Сперва она задержалась в этом доме до той поры, пока не поправилась Мария, потом осталась еще «на недельку» – оказалось, что младшая сестра девушки воспользовалась ее отсутствием и привела к себе в комнату жениха, так что места для Лики там больше нет. В соседней комнате живут их родители – к ним тоже вторгаться неловко. А вокруг – недружелюбная коммуналка.
Податься некуда… Можно, она поживет здесь еще немного? Вряд ли у сестры с этим парнем что-то серьезное, так что место скоро освободится.
«Неделька» длилась сперва месяц, потом – три… В конце концов она растянулась на два года, и за это время Лика стала в этом доме полновластной хозяйкой. Валерий отдавал ей зарплату – как отдавал прежде жене. Она смело выговаривала свекрови за упущения по хозяйству – совсем так, как прежде выговаривал ей самой Валерий. Возможно, девушка не задержалась бы здесь надолго, но случилось невероятное – Валерий начал ее ревновать.
Никаких причин для этого не было, кроме одной. Лика ни за что не соглашалась идти в ЗАГС и узаконить отношения. Он предложил это еще год назад, когда затосковал по какой-то определенности. И в общем, Валерий сделал это предложение без особого энтузиазма – но девушка сразу отказала.
– Я всю жизнь прожила в коммуналке, – сказала Лика в свое оправдание. – А теперь чем лучше? Бьюсь как рыба об лед, никаких прав не имею… Конечно, ты хорошо ко мне относишься, но я тут никто. Твоя мама все равно все делает по-своему.
– При чем тут моя мама?
– Конечно, ни при чем, – скромно ответила девушка. – Давай вообще забудем об этом?
Он был потрясен отказом. Ему казалось, что он делает ей большое одолжение, предлагая вступить в брак. И вдруг… Валерий решил, что она попросту капризничает, набивая себе цену. Кому она нужна-то, кроме него?
Вскоре предложение было сделано повторно – опять же в виде эксперимента. Но было отвергнуто так же решительно и мгновенно, как в первый раз. Мужчина начал нервничать. Не может быть, полагал он, что причина только в его матери. Тут что-то не то. Если Лика не собирается за него замуж – зачем тут остается? Наверняка поджидает более выгодного жениха? А может, ищет другую партию? А вдруг уже нашла?!
С этого момента он, сам того не замечая, стремился только к одному – чтобы она наконец согласилась стать его женой. Когда погибла мать, он сразу подумал об этом. Согласится ли она теперь?
– Как ты можешь думать об этом сейчас? – удивилась Лика. – Не ожидала от тебя!
– Да ты же сама говорила, что из-за нее не хочешь за меня выходить! – рассердился Валерий. Он сам не знал толком, на кого злится – на упрямую невесту или на себя самого – что снова выбрал такой неудачный момент.
