На поляне росло несколько молодых сосенок; те, кто остался, уже срубили и ободрали их. Когда наступил рассвет, они мечами сделали зарубки на мягкой древесине и связали ее виноградными лозами, которые росли на опушке леса. Получилась квадратная рама. Затем они сплели сеть из этих же лоз, привязали ее к раме и поместили на нее гигантский пузырь. Потом все помогали набить пузырь, как подушку, всем, что могло плавать: сухой травой, полым тростником, губчатым мхом, который рос на северной стороне руин. Наконец, используя меч Энсил как швейную иглу, они зашили разрез так хорошо, как только могли.
— Он довезет нас до опушки леса, — сказал Герцил, — при условии, что мы будем держать эту дыру выше уровня воды.
Солнце к этому времени стояло почти прямо над головой. Они наскоро поели холодного гуся. Затем Энсил принесла что-то из-под камней, и Таша снова почувствовала боль, еще более сильную, чем раньше. Энсил грубо вырезала на сосновой коре женщину, стоящую прямо, высоко подняв руки, как ребенок, который ожидает, что мать возьмет его на ручки.
— Прощай, сестра, хранительница чести, храбрая дочь клана, — сказала она, изменив голос, чтобы остальные могли ее услышать. Затем она методично разломала статуэтку на двадцать семь частей и завернула каждую часть в кусочек ткани. Все, кроме Дасту, пожертвовали один-два клочка своей одежды. Энсил отдавала свертки потоку один за другим, и Таша сморгнула слезы. Если бы Майетт умерла среди них, в этих маленьких саванах были бы части ее тела. Таша была свидетельницей этого раньше, этого ужасного обряда, гарантирующего, что люди никогда не смогут найти никаких следов умерших и, таким образом, подвергнуть клан опасности. Даже похороны были частью борьбы икшелей за выживание.
Когда церемония закончилась, Герцил достал мешок с Нилстоуном (еще один вид смерть-свертка) и крепко привязал его к центру плота. Рамачни обошел его один раз, его черный мех поднялся дыбом. Затем он повернулся и посмотрел на остальных.
— Запах чародея все еще витает вокруг Нилстоуна, — сказал он. — Держитесь как можно дальше от мешка. Если кто-то попытается дотянуться до него, мы должны предположить, что его разум находится в осаде, и остановить его силой.
— Поступить так будет простым милосердием, — сказал Герцил. — Четверо мужчин на «
Вместе они перетащили плот на мелководье. Герцил и Виспек держали раму, пока остальные карабкались на борт. Плот вздымался и шатался, но выдержал их вес. Они поплыли прочь от поляны, отталкиваясь длинными шестами, и Таша почувствовала, как течение подхватило их в свои объятия.
Большой Скип громко рассмеялся.
— Мы едем на треклятой медузе, — сказал он. — Клянусь Древом, надеюсь, я услышу то, что скажут люди, когда мы им это расскажем.
— Они скажут, что мы лжецы, — сказал Болуту.
— А теперь успокойтесь, — сказал Рамачни. — Мы находимся над тем самым местом, где Река Теней с наибольшей силой впадает в Ансиндру. Смесь теней и воды здесь очень тонкая. Если мы не утонем в эти первые минуты, у нас может появиться надежда на оставшуюся часть путешествия.
Они задели бок башни в том месте, где она выдавалась в поток. «Мы тонем!» — закричала Энсил. И это было правдой: плот внезапно опустился очень низко, рябь и волны набегали на каркас.
— Рассредоточиться! Лечь плашмя! — прошипел Рамачни, и они поспешили повиноваться. Плот раскачивался — то один борт, то другой исчезал под поверхностью. Таша лежала на животе, наполовину погрузившись в воду, и смотрела, как река плещется вокруг грубого хирургического шрама в середине плота. Она молилась, рефлекторно. Вода была черной и леденящей. Они ударились о стену башни, закружились, как лист, а затем устремились в более быстрое течение.
Теперь уже никто не смеялся. У Таши кружилась голова, и ей было холодно. Она чувствовала под собой пугающую пустоту, как будто там ее ждала бесконечная черная пещера, лишенная света и ревущая от ветра; и эта речная гладь, нежная, как мыльный пузырь, была единственным, что удерживало их над утробой пещеры.
Они опустились еще ниже, цепляясь за раму и друг за друга. Плот почти полностью погрузился в воду; дыра была похожа на пару запечатанных губ всего в нескольких дюймах над водой. Беспомощная, Таша наблюдала, как первая волна воды захлестнула его. Раздались клятвы. Последовал второй всплеск. Вокруг раны забурлил воздух.
А потом — слава Благословенному Древу! — это прекратилось. Плот держался устойчиво, и — показалось ли ей это? — даже начал подниматься. Таша взглянула на Рамачни, гадая, произнес ли он все-таки заклинание. Они поднялись выше и набрали скорость.
— Мы его прошли, да? — спросил Пазел.
