Выглядело все как в книжке с картинками. Вокруг было столько разных цветов, запахов и вещей, которых девочка до этого не видела, что она на мгновение остолбенела. Потом, не раздумывая, девочка вышла из дома на бетонные ступеньки крыльца. Ветер нес прохладу, но на улице было теплее, чем в подвале. Небо сияло синевой, а солнце цвета меда дарило тепло. На деревьях шелестела листва ярких цветов, а вокруг простирались бесконечные золотистые поля. Перед домом была подъездная дорожка, она начиналась у крыльца и поднималась наверх, теряясь вдали. Дорожка вела к горам, к океану или пустыне – куда-то очень далеко отсюда.
Мир снаружи оказался тише, чем представлялось девочке. Тихо шелестели стебли кукурузы, когда ветерок тревожил поля, стрекотали кузнечики и чирикали ласточки в амбаре.
Девочку внезапно втянули обратно в дом, и мать захлопнула дверь и заперла замок.
– Нам нельзя туда выходить, – сказала она. Мать была напугана и быстро, отрывисто дышала.
Держась за руки, они вернулись через гостиную и столовую в кухню.
– Я умираю с голоду, – захныкала девочка, испытывая острое желание схватить банан со стола. Мать открыла шкафчик, наполненный банками с супом, фасолью и кукурузой. Открыла другой, забитый пачками хлопьев и крекеров с печеньем.
– Мы не можем взять много, – объяснила она. – Если отец заметит пропажу, поймет, что мы выходили наверх. – Она поколебалась, но в конце концов взяла две банки супа, апельсин и яблоко из холодильника. – Пойдем, – сказала она дочери. – Он может вернуться с минуты на минуту.
Девочка ухватилась за ручку двери, ведущей в подвал. Но мать не последовала за ней: ее глаза были прикованы к телефону, висящему на кухонной стене. Девочка смотрела, как мать дрожащими руками снимает трубку и, приложив динамик к уху, набирает номер.
Девочка хотела спросить, кому она звонит. Внизу не было телефона, она видела его только по телевизору. Но, похоже, мама знала, что делает. Тихий гудок раздался из трубки, а потом женский голос.
– Алло? – сказала незнакомая женщина. – Алло!
Глубокая печаль застыла на лице матери, и она молча повесила трубку. Взяв с собой капельку еды, они спустились в подвал, и мать ненадолго замешкалась, чтобы запереть замок. Они спустились с лестницы, мать села на нижней ступеньке и заплакала. Девочка пристроилась у ее ног.
Когда мать перестала плакать, она вытерла слезы и сказала:
– Не рассказывай об этом отцу, хорошо? Это наш маленький секрет.
Девочке понравилось, что у них с мамой теперь есть секрет, и она кивнула, после чего они дали клятву на мизинцах. Но два вопроса вертелись у девочки на языке: почему они не выходили наружу раньше и что мешает им сделать это снова?
Итак, женщина с мальчиком бежали от жестокого мужчины. Это все объясняло: их поездку в разгар снежной бури, отчаянное желание незнакомки спрятаться, ее паранойю.
– Полиция обязательно вам поможет, – сказала Уайли, садясь напротив них. – Когда вьюга закончится, поедем к шерифу.
– Нет! – воскликнула женщина, резко приподнимаясь. – Он придет за нами. Вы не знаете, что это за человек.
Уайли вынуждена была согласиться. Она не знала, через что пришлось пройти женщине и что за человек ее муж. Бывший супруг Уайли, при всех своих недостатках, не был агрессивен: просто упрямый эгоистичный засранец.
В ходе своих исследований при написании книг Уайли сталкивалась иногда с весьма жестокими и властными супругами и партнерами. Нет, она не знала, через что прошла женщина в таких отношениях, но очень ей сочувствовала.
– Почему бы вам не назвать свое имя? И имя мальчика, – добавила Уайли. – А когда метель уляжется, я пойду с вами в полицию, и вам обеспечат безопасность.
– Не могу, – покачала головой женщина. – Я ничего не могу рассказать. Сначала нам надо уехать как можно дальше.
– Иногда нужно хоть кому-то доверять! – в отчаянии воскликнула Уайли. – Почему бы вам не довериться мне?
Женщина поднялась на ноги.
– Пойдем, – сказала она ребенку. – Мы уходим.
Уайли рассмеялась, но потом поняла, что незнакомка не шутит.
– И куда вы собрались? – спросила она, не веря своим глазам. – Грузовик сгорел, вы ранены и собираетесь вытащить своего мальчика на улицу в такую непогоду? Даже не думайте.
– Я не мальчик, – вызывающе произнес тонкий голосок.
– Что? – удивилась Уайли, взглянув на ребенка. – Что ты говоришь?
– Тс-с, – предупредила женщина, пристально глядя на ребенка. – Молчи.
– Я девочка, – повторил ребенок более громко, проводя рукой по коротко стриженной голове.
Уайли потеряла дар речи. Все это время она была уверена, что нашла на переднем дворе мальчика.
– Как тебя зовут? – спросила Уайли. Девочка уже раскрыла рот, но мать остановила ее.
– Не говори ей. Даже не вздумай! – яростно прошипела она, и слезы навернулись у нее на глаза.
– Простите, – прошептала девочка, прижимаясь к матери. – Простите.
– Видите? – сказала женщина. – Думаете, я так обкорнала волосы дочки, просто потому что решила уйти от мужа? Думаете, у нас просто началась битва из-за опеки над ребенком? – Теперь она почти визжала. – Если он найдет нас, то убьет.
