— Это один из способов. Имей в виду, когда тебя переместит — вся разность потенциалов ударит по жрице и сожжет ее на месте.
— Есть и другие способы?
— Старые добрые тренировки. Если не лениться — лет за пять ты утроишь мощность ауры. Есть много рискованных ритуалов, дающих силу прямо сейчас — трижды подумай, прежде чем лезть в авантюры.
— То есть я вернусь в девятый класс с двадцатитрехлетним сознанием?
— С сознанием двадцатитрехлетнего боевого мага, пережившего все козни древних магистров. Тебе понравится. Разумеется, если выживешь — у тебя же контрольная по химии в день возвращения?
…Я терпел. Все было давно готово, но Рыжая увлеченно подтягивала ремешки, проверяла пробки на красных и синих бутыльках. Словно мамаша, собирающая малолетнее чадо в детский сад. Пять лет непрерывного абзаца. Если сумею выжить — наверное, смогу ловить пули палочками для еды. Как-то защитить Рыжую от коллег по Ложе. Спрятать? Попросить капитана или принцессу? Их самих бы кто защитил… Нет, Королевство сильно — даже очень сильно, хоть и мелкое по территории — но и врагов у него хватает, оттянуть много сил на охрану деревенской девчонки не выйдет. Взять с собой на войну? Инсценировать смерть?
— Ты не слушаешь! — обвиняюще ткнула сестрица.
— Еще как слушаю. Не верить эльфийкам, они бездушные нелюди, не лезть в авантюры, правильно питаться…
— Время, — прекратил мои мучения сенсей.
— До скорого, — я активировал портал.
Над Ничейными Землями царил иссушающий зной. Прямо передо мной на высоту десятиэтажки возносилась шипастая Черная Башня.
Башня антрацитово блестела на солнце — зубчатая корона, шипы, фиговины, подпирающие стены, не помню, как они называются… Эльфийские зодчие постарались на славу, объединив угрозу и элегантность в одном мерцающем шпиле. В воздухе передо мной проявилась фигура благообразного эльфа, я ощутил мощные токи маны. Ведающий, эльфийский чародей. Телепорт классный, чуть медлительный, но зато без возмущений, отдающихся на полстраны при стандартном проколе.
— С возвращением, Великий, — мудрость эльфийских магов очевидна; наконец-то кто-то оценил меня по достоинству с первого взгляда.
— Мы поспешили с дарами, как только узнали о пробуждении Губителя.
Нда. Похоже, дело не в мудрости, просто дивный народ и впрямь дивный.
— Добрый день, — наклоняю маску в ответ. — Боюсь, я не все понял в пригласительном письме, так что не откажусь от инструктажа.
— Разумеется, Князь. Давайте пройдем в Башню. Этот ключ откроет перед Вами ворота или перенесет Вас в Ритуальный Покой на верхнем этаже, если Вы далеко.
За сдержанной роскошью парадной лестницы замечаю обилие боевых печатей — похоже, штурмующим пришлось бы дорого платить за каждую ступеньку.
— Смотрю, Вы заметили систему защиты. Также Башня обладает стационарным щитом четвертого класса[19] — можете не опасаться артиллерийского удара.
Сколько же они просадили денег на все это великолепие… И, главное, зачем? Мы поднялись в одну из комнат четвертого этажа, старший волшебник сел только после меня. Знаете, меня все это начинает нервировать.
— Мир сильно изменился за последние десять лет, Князь. Обилие героев из другого мира потрясает сами устои Летнего Двора — их назойливая культура, их популярность среди молодых эльфов… И это еще полбеды, наглые смертные пытаются проникнуть в Вечнолесье, что, очевидно, недопустимо.
— Раньше наши стражи сдерживали незваных гостей, но чужаки стремительно развиваются; среди них уже появились те, кто способны прорвать заслон силой — или обойти его незамеченным. Сейчас критически важное время — Дочь-Наследница вступает в брачный возраст.
— Каждый второй из этих варваров мечтает жениться на эльфийской принцессе, избранник же Наследницы обладает многими достоинствами, но не боец. Мы опасаемся вызовов на дуэль в течение ритуальных трех месяцев после помолвки. Достаточно сильных чужаков на границах Вечнолесья — около пяти сотен. И две тысячи начинающих, не опасных сами по себе, но наносящих непоправимый урон природе нашего края.
— То есть мои противники — две тысячи начинающих героев и полтысячи элитных бойцов? Мне приятна столь высокая оценка, но я просто не потяну.
— Немного терпения, Князь. Нам нужно не просто сократить поголовье варваров, но и наделить будущего Консорта непререкаемым авторитетом. Было решено инсценировать кризис в духе старых традиций.
— Среди людей возрождается дух древнего правителя Седьмого Дома, известного как Губитель. Он похищает Дочь-Наследницу, чтобы принести ее в жертву и обрести свои полные силы — тогда он сумеет подчинить или уничтожить мир. Магические круги для обряда подготовлены в Ритуальном Покое на верху Башни.
— Они достаточно убедительны?
— Они настоящие. Если Вы убьете Наследницу в этом круге во время парада планет — дух Князя и правда войдет в Вас в полной силе.
— То есть срок — завтра ночью… Не боитесь, что я сорвусь и попытаюсь завершить ритуал?
— Круг Ведающих рассчитывает на Ваше благоразумие, Князь. Я не должен этого говорить, но в Ритуальном Покое заложен термобарический заряд на случай непредвиденной ситуации.
