— Разве что твой… — сажусь, где стоял, ноги не держат. Вокруг — море душистых трав, некоторые я знаю, некоторые — нет, как вон тот желтый цветок. Мы в реальности — или в иллюзии 2.0, улучшенной и дополненной? Пожалуй, мне уже все равно.
— Кстати, — припоминаю я. — Как тебе удалось высвободиться из иллюзии мозгоедов и махать мечом под ментальными ударами?
— На Земле я был заядлым геймером, — пожимает плечами мечник. — Мы устойчивы к визуальным эффектам.
— Просто он думает спинным мозгом, — громким шепотом объясняет жрица.
…
— Таким образом, миссия южной теократии в великом лабиринте была завершена, — я замолкаю. Принцесса поправляет круглые очки, теребит пальцами Ожерелье Правителя — удавку на шее, что сожмется, если обнаружит в носителе Фактор.
— Хорошая работа, кардиналы остались довольны, — она отводит с лица белую прядь, откидывается в кресле. — Подробности об истинной природе лабиринтов засекречиваются. Капитан, проследите, чтобы в подземелья на нашей территории не влез кто-нибудь значительный.
— Может, закрыть их совсем, миледи?
— Это привлечет ненужное внимание. Просто обеспечьте, чтобы никто полезный туда не вошел. Младший магистр, капитан, я вас более не задерживаю.
Поклонившись, мы покинули малый приемный зал.
— Считалось, что Старшие Врата может открыть лишь божество, но людям всегда хорошо удавалось нарушать запреты.
Учитель уверенными движениями чертит большой магический круг. Мы закончили обмеры тайного островка в промежутке, наследства гномов, и сейчас карманное измерение будет уничтожено. Старик прав — враги знают об этом месте, лучше не рисковать — но моя внутренняя жаба безутешна.
— Гильдия совместно с рунописцами разместила вокруг Врат многокилометровое кольцо из 15 резонаторов, по сути — малых врат, ведущих на Ту Сторону. В ночь сопряжения мы запустили кольцо, и его реакция позволила открыть проход. В результате сквозь врата-резонаторы в наш мир стала под давлением поступать нейтральная межмировая энергия — как вода сквозь пробоину в днище корабля. Это и есть тот великий исток, что ты видел в логове иллитидов.
— То есть вы все-таки открыли Врата? Почему же у нас нет колоний в других мирах?
— А немножко подумать самому, ученик?
А, ну да. Мембрана. Обидный межмировой закон, выпускающий из гнезда только «лишних людей» — без потенциала либо изначально чуждых миру. Из нас, дятлов, колонисты так себе.
— Пока мы пытались пропихнуть сквозь Врата экспедицию — в ход шли наркотики, глубокое внушение, ментальная магия — вокруг стали происходить локальные проколы; появились первые попаданцы с Земли, вскоре началась война.
Сенсей кивнул, оглядывая готовую печать. Открылся переход в реальный мир, старик прошел к нашему уличному столу. Прощай, трофейный островок…
— Мы сумели закрыть Старшие Врата и истребить остатки Прогрессоров. Но резонаторы продолжали извергать ману, да и локальные проколы не прекратились. Очевидно, мы закрыли Врата не до конца.
— В отличие от старших врат, резонаторы не были жестко закреплены, их можно было переносить. Сам понимаешь, все пытались наложить лапу на подобный источник. За время войны было уничтожено шесть резонаторов, остальные пропали в неизвестном направлении.
— Через два года после войны инквизиция попыталась закрыть Врата окончательно. Ударная группа захватила резонатор под училищем гномьих рунных мастеров; связь между малыми вратами была принудительно восстановлена. Когда все малые врата оказались соединены — церковь подорвала у подконтрольного резонатора термоядерный заряд, чтобы сжечь все девять. Тут и выяснилось, что какие-то засранцы активировали резервное кольцо, и целей не девять, а от десяти до двадцати шести.
— Если уничтожить все малые врата — феномен попадания прекратится?
— Вероятно. Важно другое — приток межмировой маны губителен для нашей энергосистемы. Еще полвека — и начнутся необратимые изменения. Когда ты станешь магистром — не отказывай церкви в помощи. Наша династия — единственная из темных, поддерживающая инквизицию.
— То есть мы предаем цеховые интересы?
— Плевать на цеховые интересы. Ты знаешь, какие бабы в Темной Ложе? Внешность эталонная, но стервозность буквально просвечивает. Монашки же из Длани Милосердия — с одухотворенными, самоотверженными лицами, и, что важно — куда менее избалованы.
— Угу, — буркнул я. — Только эти неизбалованные монашки как представятся — сразу начинается драка.
— А ты как думал. Ей было позарез нужно привязать тебя к себе — вот она и провоцировала драки, надеясь на единение.
— Это подколка? Темный маг, несомненно, полезен, но не до такой же степени…
— Ты прав, сейчас твоя полезность стремится к нулю. Но ты — следующий магистр нашей династии, а это совсем другой разговор.
Старик с сомнением посмотрел на меня, словно решая, нужно ли династии такое счастье.
— Если подумать… Мне остались считанные дни. Ты вообще собираешься убивать учителя, бездельник?
— Никогда не понимал, что от этого дурацкого закона выигрывает учитель. Выращивать и обучать собственную смерть? Зачем?
— Наверное, самое время это выяснить. Что получает ученик?
