— Я не могу ответить сразу, — точнее могу, но лучше ты будешь терпеливо ждать, чем сразу пополнишь ряды врагов. — Я должен посоветоваться с друзьями.
Блин. Вот про друзей зря ляпнул, это напрашивающийся рычаг давления…
— Советуйтесь, но не тяните долго — другие магистры могут утратить терпение.
Стоило мне отвязаться от этого благодетеля — ко мне решительным шагом подошел еще один магистр.
— Йо, сопляк, — прогрохотал он на весь зал. Старик не был крупным или высоким, да и аура не мощнее моей, но ощущался он как здоровенный громила. Председатель укоризненно посмотрел на нас, и магистр слегка убавил громкость. — Дай угадаю, этот скользкий тип предлагал тебе охрененно выгодную сделку?
Эээ… И вот ЭТО — маг высочайшего мастерства? Не могу представить его ни с чем, кроме дубины или жутко зазубренного меча.
— Ага, вижу по лицу, что угадал. Спроси себя, каковы шансы перехитрить тысячелетнего интригана? Магические контракты известны с Темных Веков, и с тех же пор нарушались.
— Почему ты мне это говоришь? Вы не заодно?
— С этим глистом? Ха! Слушай сюда, пацан. Твой старик был неплох, угробил двоих наших. Может, и ты на что сгодишься? Тренируйся, и через месяц-другой я найду тебя, сразимся один на один. И смотри не сдохни до этого — а то я расстроюсь и спрошу с твоих друзей и знакомых.
Я обратил внимание — первый, «добрый» магистр, слыша бас коллеги ни на йоту не изменился в лице. Может… может, это такой розыгрыш, прикалываются над новичком? Кто подойдет следующим? Следующими подошли двое — задумчивого вида магистр с заурядной внешностью и магистр с пижонской бородкой на испанский манер.
— А вот и наша восходящая звезда, — маг с эспаньолкой чуть улыбался, этакая умиротворенная улыбка будды. — Мы все смотрели отчеты из Ничейных Земель. Неплохо, черт возьми. Хотя мог бы и больше пользоваться режущей гранью, это бы добавило, гм… артистизма.
Этот тип наверняка поладил бы с Дедом. Маньяки-расчленители, блин.
— Так тоже неплохо, — равнодушно сказал Задумчивый. — Ты слишком требователен к мальчику.
— Нельзя снижать планку, нужно всегда стремиться дальше. О. У меня идея. Коллега, как насчет небольшого теста на скорость обучения? Я передам вам печать продвинутого щита, эксклюзивная вещь, моя разработка, и отвечу на любые три вопроса по этому заклинанию. А потом вы закроетесь этим щитом, и кто-нибудь ударит со всей силы. Как вам?
— Может быть, в другой раз, — по-прежнему ровно ответил Задумчивый. — Удар со всей силы разрушит здание. Будет неудобно совещаться.
Так я остался без эксклюзивного щита, зато с руками-ногами, по-прежнему присоединенными в нужных местах.
— Добрый день, магистр, — беловолосая красотка из младших магов стрельнула глазками. — У меня будет к Вам просьба. Могу я проходить практику в Вашей зоне ответственности?
— Какого рода практику? — что-то от всех этих разговоров у меня начинает болеть голова.
— Некромантию, — беловолосая застенчиво улыбается. — В свободных землях тренироваться опасно, толпа норовит сжечь на костре. Другие же магистры… Точнее, их ученики, требуют определенных услуг за покровительство — эти услуги, как правило, унизительны и болезненны…
Можно, я пойду домой, а?
— Я узнаю юридические детали и постараюсь помочь, — вздохнул я. — Но пока ничего не обещаю.
— Вы меня очень обяжете, магистр.
Да-да, иди уже… Кто дальше?
Дальше, хвала богам, началось заседание. Я занял свое место среди магистров — слева направо — я, Задумчивый, Громила, Усатый, Благодетель, Эспаньолка. Ученица Задумчивого смотрит на меня, как на пустое место. С полчаса Ассоциация обсуждала скучнейшие финансовые и организационные вопросы — я все ждал, что среди других скучных тем подсунут какую-нибудь подлянку, но вроде обошлось.
— К другим вопросам, — Председатель отметил что-то на листке. — Как вы знаете, десять дней назад один из магистров ушел на серебряный план. Сейчас Королевство контролируется его молодым преемником. Предлагаю официально закрепить Королевство его зоной ответственности.
— Возражаю, — подал голос Эспаньолка. — Мой ученик отлично подготовлен и справится с подавлением мигрантов лучше нашего молодого коллеги. Магистр же сможет уделить больше времени исследованиям и тренировкам.
— Отклонено, — отозвался я. — Это моя земля.
— Подобные споры принято решать поединком. Кто из магистров создаст дуэльную площадку?
— Я сделаю, — вызвался Задумчивый. В середине меж столов возник силовой куб метров десяти по грани. Я, чувствуя всеобщие взгляды, встал и прошел внутрь барьера — пару секунд спустя с противоположной стороны вошел ученик магистра с эспаньолкой, парень лет двадцати в пижонском кожаном плаще. Странно — аура не то чтобы сильная, но глаза горят золотом, как у сильнейших темных. Горят желанием убивать.
— Самозванец, — одними губами прошептал мой оппонент. — Фальшивый магистр.
— Ты о чем, чудик? — так же тихо спросил я.
— Ты не убил учителя, получил титул в наследство. Слабак.
