По толпе, что окружила юношу и мужчину, прокатился хохот. Но Леголас прекрасно знал, чего добивался Халдир. Воин хотел заставить его раздеться и вволю поиздеваться над тем, что он родил эльфёнка и кормил его грудью, как эльфийка. Нет, юноша отнюдь не стыдился этого, но это было так… интимно, а Халдир был способен очернить даже эти светлые и чистые воспоминания своими злыми и унизительными подколками! И потому принц твёрдо решил, что тунику он не снимет даже, если наступит конец света. Вместо этого Леголас медленно отрезал нижнюю часть туники и длинные рукава и уставился на Халдира, вызывающе изогнув бровь.
— Я готов!
— Уверен, принц? — поинтересовался Халдир с нахальной улыбочкой на губах. — Может быть, тебе нужно волосы заплести, или втереть ароматическое масло в запястья?..
— Я же сказал, что готов! Или ты стал хуже слышать на старости лет? — парировал принц. Волосы, конечно, заплести бы не помешало, но Леголас вполне мог сражаться и так.
Халдир изогнул бровь, поражённый нахальным тоном зарвавшегося мальчишки, и заулыбался ещё шире.
— Хорошо, принцесска, — ухмыльнулся воин и сделал шаг назад, подняв меч над головой. — Посмотрим, способен ли ты держать в руках что-то, кроме эльфёнка или члена Глорфиндела.
Леголас проигнорировал очередную колкость, внимательно наблюдая за каждым движением воина. В конце концов, его обучали два великих воина: Таларон и Глорфиндел. И он не собирался подводить своих учителей, хотя всем вокруг было ясно, что он не ровня Халдиру.
Сначала юноша невольно уставился на кончик меча, стараясь предугадать выпад Халдира, но потом ему вспомнились слова Таларона: «Смотрите в глаза противнику. Так вы сможете понять, что у него на уме!». Правда, Леголас не особо преуспел в этом умении. Всё, что ему до этого удавалось различить в глазах противников, это гнев, усталость, желание победить. Наверное, этот навык приходил спустя десяток лет тренировок, но Синда не собирался подвергать сомнению авторитетное заявление своего мастера по оружию и уж тем более демонстрировать Халдиру свою неопытность. Но стоило юноше заглянуть в глаза самоуверенному самцу, как он снова увидел эту мерзкую ухмылочку на тонких губах. Точно такую же, как тогда, когда эта гадина издевалась над его старшим братом! Тёмное ядовитое пламя разгорелось в животе и достигло самого сердца.
Леголас молча следил за Халдиром, не поддаваясь на провокацию, тот, в свою очередь, пристально наблюдал за мальчишкой, ожидая, когда юнец кинется на него с мечом наперевес. Но принц уже хорошо усвоил этот урок с Талароном. Кинься он с мечом на галад, мигом очутится на земле, потирая ушибленное запястье, его меч окажется выбит у него из руки, а дуэль закончится, даже не начавшись.
Толпа подначивала их, призывая к действию. Солнце нещадно припекало, причудливо играя на острие стали, ленивый ветерок заигрывал с белоснежными локонами, а воины шептались за спинами юноши и мужчины, сошедшимися в поединке, изредка обмениваясь смешками и подколками. И до Леголаса внезапно дошло — ничего хуже, чем всё то, через что ему уже довелось пройти, с ним случится просто не может! А стало быть, чего бояться? Из чаши боли и унижений он уже испил до дна. И на губах принца расцвела опасная улыбка самоубийцы. Он чувствовал, что первый раунд остался за ним — все эти подколки и презрительные взгляды после двух лет ада в Имладрисе на него просто не действовали. Он стал толстокожим.
Халдир атаковал неожиданно, и Леголас отразил удар на автомате, даже толком не поняв, что именно он сделал. Не давая времени опомниться, меч противника снова атаковал юного воина, и снова встретил достойный отпор. Принц невольно улыбнулся. Галад играл с ним, как с неопытным эльфёнком, проверяя его уровень владения мечом. И всё же Леголас наслаждался этим танцем и его красотой. Он мог бы с лёгкостью раствориться в нём. Между тем, Халдир стал атаковать жёстче, а принц грациозно блокировал удары опытного воина, ловко уклоняясь от них.
— Очень хорошо, принц, — нарочито медленно протянул Халдир, разбивая эйфорию охватившую мальчишку на тысячи осколков. — Вижу Таларон немного поднатаскал тебя, и ты в состоянии отразить элементарные удары. Но ведь наш разговор не сводился к умению держать меч, так ведь? Мне вот интересно, что скрывается под этой одеждой, принцесска? Может быть, сиськи или пузико? Глорфиндел ещё не успел обрюхатить тебя?
Леголас тыльной стороной ладони вытер струйку пота со лба. Глупо было полагать, что Халдир не воспользуется возможностью унизить его перед всеми. Кто-то из воинов расхохотался, позабавленный едкими комментариями Халдира.
«Никогда мне не быть одним из них, как бы хорошо я не научился держать меч! Я другой! Не такой, как они! Для них я просто выродок, как и для всей моей семьи…» — едва приобретённая уверенность в своих силах развеялась, как дым на ветру.
— Думаю, он девчонка, — продолжил издеваться Халдир.
— Считаешь, Глорфиндел не знает разницу между девчонкой и парнем? — выкрикнул кто-то из толпы, и капитан расплылся в ухмылке.