- Крысиный демон, - ответил я и осенил себя знаком. - Считается, что его развоплотил сам Сатан. Вдруг он снова набрался силы явиться в этот мир? И призывает к себе грызунов, чтобы потом завоевать...
- Да бросьте, святой отец, - засмеялся сзади меня Хатчет. - В Венца верите, а в Сатана нет? Я помню, что писали в 'Приходе Богов'. Остались только Хсарус, Копийн и Пагалат.
- Ты читал эту летопись? - поразился я. - Я лишь раз её переписывал! В наших краях есть только две книги - в монастырской библиотеке и у кузнеца Симеона. Уж больно просил сей могучий муж книгу пострашнее...
- Дак мы с Симеоном, почитай, каждую декаду видимся, - хихикнул Бол. - Кузнечное дело, оно, знаете ли, с воинским бок о бок идет.
- А, ну да... - Я потер лоб. - Что-то я устал. Давайте поворачивать назад. Солнце уже высоко. Наберем воды в водокачке на окраине и двинем к тракту.
- Вот так прямо, сразу? - удивился Бол.
- Отец Дэм, - угрюмо начал Хатчет. - Нам бы сперва в тот домик заскочить бы, а? Вещи мы там кое-какие оставили, забрать бы.
Ну да, вещи, подумал я. Видать, изрядно наскребли меди и серебра по тайникам, раз по жаре стремятся сделать такой крюк.
- Добро, - кивнул я.
Мы выдвинулись в сторону нашего временного дома в том же порядке, что и всегда: Хатчет впереди, Бол сзади, я в центре с вытянутой вперед светящейся рукой. Угрозы не чувствовалось, но в этом проклятом городе не стоило расслабляться.
Подойдя к месту падения большого дерева перед нашей 'резиденцией', мы услышали голоса. Хатчет быстро присел за грудой ветвей, развернулся и знаком велел нам сделать то же самое.
- Что там? - шепотом спросил я его.
- Люди. Много. - Он прислушался и добавил: - Четверо или пятеро.
- Пих-дух, - не стесняясь меня, выругался Бол. - Там же наши вещи!
- Судя по звону, они их нашли, - расстроено констатировал Бол. - Говорил же, надо было за печку прятать!
- Дак я туда и спрятал! Половину... А второй мешок у грязи, за камнем.
- Вот за камнем и посмотрели...
- Пих-дух, - грустно высказался Хатчет. - Что будем делать, отец Дэм?
- Не знаю, парни, - ответил я. - Давайте послушаем. Может, это безобидные мародеры или нищие.
Ребята недоверчиво хмыкнули, но спорить не стали. Спустя несколько минут стало ясно: сидя за этим деревом, мы ничего не сможем выяснить. Голоса отражались от стен, наполовину приглушаясь коврами, вернее, их остатками. Не приближаясь, даже в полной тишине, слова были неразличимы.
- Вроде, голос некомандный, - неуверенно предположил Бол.
- Пойду выйду, - решился я. - Монахи, как правило, вызывают больше доверия, чем воины.
Хатчет моментально схватил меня за плечо, но подумал и отпустил. Кивнул.
- Мы подберемся поближе, - сказал он, доставая меч. - Если что - кричите.
- Непременно.
Я приподнялся и неспешным шагом двинулся в сторону бассейна. Возле упомянутого пограничниками камня стояли четверо мужчин, одетых как попало. Самый представительный имел куртку с бляхами, кожаные штаны и широкополую шляпу. Он мог быть и мародером, и купцом, и старостой какой-нибудь близлежащей деревеньки. На прочих же были залатанные плащи. Вид у всех был неопрятный, как будто накануне они посетили фермерский курятник, где проиграли битву за авторитет местному петуху.
Увидев меня, мужчины прервали разговор.
- Мир вам, братья, - начал я дружелюбно. - Я отец Дэм, очистник при пограничной заставе. Кто вы?
- Мир тебе, святой отец, - ответил тот, что был в шляпе. - Мы просто путники, ищем пристанище на ночь. Меня зовут Улеш, а это Улан, Улей и Улат.
Я кивнул. Видимо, эти четверо были из села Усольца, там чтили за традицию называть всех на первую букву названия своей родины. Ничего удивительного - в мире есть куда более чудные обычаи.
- Со мной братья по оружию, - продолжил знакомство я. - Хатчет и Бол.
Шорох и звяканье за спиной. Правильно, ребята встали сзади, как и полагается сопровождающим.
- Куда путь держите? - строго спросил Хатчет.
- В Смут, сударь, - поклонился Улеш.
- На ярмарку?
- Создатель с вами, нет. Ярмарка месяц как закончилась.
- Знаю. Я вас проверял.
- Мы хотели договориться с городским храмом о постройке в Усольце церкви, - стрельнув в меня глазами, сказал Улеш. - Разумеется, с колокольней и винокурней.
- Доброе дело, - одобрил я. - Только в Усольце старостой был Улем, когда я приезжал туда на свадьбу в прошлом году. Что с ним?
- Под бурю в лесу попал, - вздохнул Улеш. - Ноги отнялись. Вот меня и взяли взамен, племяш я ему...
- Угу, - сказал я, делая знак погранцам 'будьте готовы'. Хвала Венцу, я достаточно пообтерся среди солдат. - Угу... А где же твой свадебный браслет, добрый Улеш? Насколько мне известно, в старосты берут только зрелых мужей, с женой и своим подворьем...
- Потерял, - продолжил выкручиваться тот. - По болоту ходили...
- Где ж тут болото? - удивился Бол.
- А мне почем знать... Я крестьянин, а не кучер, дорог не ведаю. Шли до тракта напрямки, заплутали.
- Оружия-то нет? - осведомился Хатчет, слегка расслабившись. Видно и так, что у крестьян с собой только ножи у бедра и посохи в руках.
