Кинжал, подрагивая, опустился острием к земле и слегка отвелся в сторону. Я прямо-таки чувствовал его наслаждение схваткой.
Решив не давать ему слишком много воли, я влил еще силы и направил клинок в грудь гомлина. Как и в прошлый раз, из него вылетела сверкающая дуга, но растворилась, не долетев. Зато кинжал вновь дернулся вправо в некоем подобии хлесткого удара - и вдруг из земли у гомлинских лап брызнули вверх фонтаны пыли вперемешку с листьями, ветками и прочим мусором.
- У-у-у? - удивился гомлин, осев на задницу. Потом яростно взрыкнул и ударил меня с налета кулаком сверху.
Вернее, попытался. Кинжал увел мою руку вправо и за спину, вынуждая закрутиться на месте, уходя влево. Лапа гомлина карающей наковальней рухнула туда, где я только что стоял, получив еще один порез чуть ниже локтя. Монстр завыл, поднял руку и принялся слизывать с нее кровь, а в это время мой кинжал решил меня окончательно доканать - дернувшись вверх, приподнял меня над землей на добрый локоть и вонзился гомлину в подмышку.
- А-а-ррр! - взревел тот, махнул лапищей, но я снова был на земле, даже отбежал от греха подальше. Кровь обильно хлынула из раны, вязкая, бурая, вонючая... Никогда доселе не видел кровь гомлина.
Чудище медленно опустилось на землю, скорчилось и засопело. Я не спешил его добивать, больше интересуясь судьбой попавших в западню детишек. Но когда гомлин, как подмытая скала, рухнул, то мой клинок вновь дернулся в его сторону. Я был в растерянности от ударов о дерево и гомлинские кулаки, поэтому не успел даже попытаться его задержать. А кинжал взлетел на уровень моего плеча, явно замахиваясь... Добить? В какое место такую тушу добивать, в голову? У него же кости крепче камня...
В это время моя левая рука самопроизвольно взялась за шерсть, растущую на щеке чудовища, приподняла, обнажая заскорузлую бородавчатую шею, и правая рука с кинжалом резко упала вниз, перерубив шею, позвоночник и, кажется, еще и руку, оказавшуюся под головой. Вот тебе и гомлин, неуязвимый лесной монстр.
- Надо было тебе монетку все же взять, - укорил я остывающую тушу. - Дети! Выходите, где вы там. Опасность миновала.
Из развороченной ямы вылез мальчик лет двенадцати, волоча за собой девчонку немногим младше себя. Оба были щедро измазаны землей, но, к моему облегчению, не кровью. С опаской глядя на гомлина, огибая его по краю полянки, мальчик подошел ко мне, волоча за руку, как я понял, сестру.
- Доброго дня вам, сударь, - по-взрослому сказал он и поклонился, принуждая к тому же девочку. - Благодарствуем за спасение. Меня звать Сай, а это Сайка.
- Я... - Не говорить же им, что я монах? О легенде не позаботился, соображай теперь на ходу... - Я Дэм, дикий монах.
- Дикий? Ого! - У Сая от изумления отвисла челюсть. - Я думал, что они старые все и по скитам сидят. И драться не умеют.
- Не умеют, - согласился я. - Остальное - в длани Создателя.
При упоминании имени Его, детишки неловко сотворили знаки. Добрая примета. Значит, в их селе есть церковь и благонадежные прихожане. Если, конечно, дети не приблудные.
- В путь позвала меня воля Его, - продолжил я. - Не окажете ли любезность проводить меня до вашего селения? Дело к ночи, а в лесу, как я погляжу, звери.
- Их раньше не было, - возразил мальчуган. - Этот откуда-то пришел. Так бы и размазал нас...
- Он съесть нас хотел! - пискнула Сайка.
- Не говори ерунды, - важно одернул ее брат. - На котелок он позарился. Святой отец, на рыбалку мы шли, на Острогонье. С котелком. А та зверюга увидала и давай к нему лапы тянуть.
- А и отдали бы. Жизнь-то дороже.
- Ваша правда. А только батя мой обещал мне голову скрутить, ежели потеряю.
- Ну и как, не потерял? - хитро прищурился я. Парнишка спохватился и рванул к норе.
- Здесь! - донесся его радостный крик. Вылез и показал мне сверкающий котелок. В самом деле, он был больше монеты, да и сверкал не хуже. Для гомлина более чем привлекательная цель. Хотя, на серебрушку можно было бы два таких купить.
- Пойдемте, святой отец! - воскликнул парнишка, беря сестру за руку. - Время и впрямь к вечеру, а до Соляники еще шагать и шагать. Сайка! - Он дернул девочку, но та стояла, заворожено глядя на труп чудовища.
- А ведь права она, как есть, - засмеялся я. - Не нужен ли тебе трофей охотничий на стену?
- А... можно? - робко спросил он, опуская на землю котелок.
- Отчего нет. Мне его голова в карман не влезет. Показывай дорогу, а я, так и быть, дотащу... - Подобрав посох и вложив в ножны кинжал, я намотал на кулак длинное гомлинское ухо и потащил на удивление легкую башку.
- Вот все обзавидуются! - радовался Сай, улыбаясь сестре. - Над кроватью повешу!
- Вонять будет, - деловито возразила она.
- Ну к дядьке Сару отнесем, он чучело сделает. И в глаза стекла красные вставит!
- А батюшка не разрешит? И рыбки он просил наловить, а мы ни с чем пришли...
- Ой, да ну тебя...
***
