Двигались они медленно. Непрекращающийся поток воды, стекающей отдельными ручейками по отвесным глиняным стенам с двух сторон, медленно, но неотвратимо поднимал уровень воды на дне оврага. Единственное, что давало надежду, это то, что овраг, по всей видимости, не может тянуться слишком долго, иначе подобное повышение уровня воды было бы просто-напросто невозможным.
Вскоре девушке показалось, что скользкое дно под ногами как будто пошло вверх. Через десяток шагов уровень воды снизился ниже колена. А еще через несколько минут стало заметно снижение высоты стен. Казалось, что люди пробираются по дну следа, оставленного каким-то падавшим под уклоном телом.
Теперь уже не вызывало сомнений то, что они смогут выбраться из оврага на поверхность. Убедившись в этом, Алиса прислонила Андрея к стене и прошла вперед, решив разведать обстановку на поверхности, прежде чем выходить туда с беспомощным человеком.
Резкое шипение, раздавшееся откуда-то сверху, заставило девушку пригнуться. Знакомый звук, не один раз слышанный ею на семинарах, заставил Алису вздрогнуть и подумать о том, что пережитое здесь – только самое начало испытаний. Девушка осторожно прокралась вдоль стены и выглянула за ее край.
В паре метров от нее, практически на расстоянии вытянутой руки, стояла пара Велоподов, раскачивающих и высматривающих что-то впереди.
Один из ящеров повернул к Алисе голову, и не успевшая спрятаться за край оврага девушка поняла, что хищник, чьи сородичи несколько месяцев назад безжалостно разорвали целый вооруженный отряд, заметил ее.
Вокруг ничего не было видно. В воздухе висела мутная пелена, делающая невозможным четкое распознавание предметов на расстоянии одного метра. Кисть вытянутой вперед руки уже казалась размытым светлым пятном. Порывистый ветер, налетающий с разных сторон, бросал в лицо сотни колючих песчинок и мелких камушков, ежеминутно меняя траекторию и скорость.
Это был самый худший из всех возможных вариантов.
Настя повернула назад, но Портал, только что горевший круглым малиновым пятном, размытым из-за пыльной бури, исчез.
– Сука!
Очередной особенно сильный порыв, ударивший в спину, заставил ее споткнуться обо что-то твердое, лежащее впереди, и упасть. Инстинкт все-таки сработал, и Настя, выставив вперед руки, избежала серьезных повреждений. Содранная на правой ладони кожа тут же начала противно саднить. Последовавший за ним боковой порыв ветра забил глаза, рот и нос пылью. Девушка инстинктивно отвернулась, но, тем не менее, слизистую защипало, глаза пронзила резкая боль. Застонав от досады, Настя подняла руку, пытаясь протереть глаза, но удар ветра снова свалил ее. Как там было на лекциях по Третьему миру? Без защитного снаряжения гибель от распыленных в атмосфере ядовитых веществ наступает через несколько минут…
За что? Почему все получилось именно так и именно с ней? Чем она это заслужила? Она же просто хотела жить лучше, чем все остальные. Лучше, чем могла дать ей эта страна!
Катящиеся без остановки слезы вымыли застрявшую в глазах пыль. Ветер внезапно стих, и девушка открыла глаза. Где-то вдалеке, сквозь нескончаемую мутную пелену, у еле различимой линии горизонта ей померещилась яркая вспышка, с невероятной скоростью набравшая высоту и растворившаяся в серо-коричневом небе.
Слезы вновь заструились по щекам. Неприятный привкус во рту усилился. Настя свернулась клубком, обхватив руками колени – так она делала всегда, когда ей становилось плохо.
– Мама… прости меня…
– Долго вы там еще сидеть собираетесь?
В чужом и враждебном мире человеческая речь прозвучала подобно раскату грома. Алисе, вернувшейся к беспомощному Андрею и ожидающей расправы от хищников, потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать услышанное. Бросив быстрый взгляд на державшегося за голову и тихо стонущего Андрея, девушка бросилась к выходу из оврага.
В пределах видимости не было видно ни одного Велопода. Доктор кивнул появившейся Алисе и, достав из внутреннего кармана сигарету с белым фильтром, прикурил, чиркнув бензиновой зажигалкой.
– Где Велоподы? – Алиса с удивлением посмотрела не спокойно сидящего напротив человека.
– Они ушли, – пожал плечами Доктор.
– Почему они не напали на нас и на тебя?
– Они не станут этого делать. Велоподы защищают только «яйца». На расстоянии от них они ведут себя, как обычные животные, старающиеся избегать встречи с человеком из-за опасности быть убитыми. Если, конечно, не сбиваются в большую стаю и ими не движет чувство голода.
– Откуда ты это знаешь?
– Умные люди подсказали. Долго объяснять. Выводи Андрея. На северо-западе, в километре отсюда, есть место, где в большом количестве прорастают цветы Яркоцвета. Веди его туда. Пусть он находится в зоне действия этих цветов. Они помогут восстановить его сознание. После этого держите путь прямо по солнцу. Еще через километр будет поляна, на которой вы найдете вот такой предмет. – В руках Доктора появился плоский, отливающий металлическим блеском кругляш. – Возьмешь его в руки, и он перенесет вас из этого мира в безопасное место.