Иуитл еще раз сверился с показателями комплекса подачи энергии, навигационного оборудования и систем жизнеобеспечения. Представленные искусственным интеллектом показатели его полностью устраивали. Небольшая пробоина в обшивке звездолета, полученная им при старте с поверхности планеты, уже локализована, и корабль сам приступил к ликвидации повреждения. Надо как можно скорее выйти на дальнюю орбиту и передать отчет в штаб флота. Гуляющие на поверхности планеты ветра, ядовитая пыль и осадки нижних слоев умирающей атмосферы, поднимаемые в воздух твердые частицы Вещества, делали невозможным любой вид связи. Сейчас на орбите звезды под силовыми полями маскировки стоит линкор третьего императорского флота. Иуитл вывел на отдельную панель данные бортового распределителя и активировал защитную сферу. Здесь, на самой границе Империи, в любой момент можно ждать появления зеронцев. Особенно сейчас, когда план «Ликвидация» вступил в свою финальную стадию. Наверняка разведчики уже доложили Верховному тулу Зерона о том, что тут происходит, и от появления вражеского флота в этой системе его корабль спасает только чудо.
Иуитл подал вторую часть энергии на основные двигатели и, сверившись с данными системы обнаружения, направил корабль малым ходом к дожидающемуся его линкору. Торопиться не стоит. Старая модель разведывательного кораблика при резком скачке энергии в один из узлов системы может запросто дать возвратный скачок на другие системы и привести к кратковременному перегрузу. Можно лишиться маскировки, системы навигации или системы обнаружения. И если где-то здесь окажутся Хищники Зерона, ему несдобровать. Слишком долго длится непримиримая вражда между двумя галактическими цивилизациями, которые, несмотря на официально заключенный Договор, никогда не упускают возможность попортить кровь своим извечным врагам.
Давнее противостояние между расами Зерона и Ксипила длилось уже несколько столетий. Соседствующие империи все время пытались лишить друг друга богатых пограничных планет, изобиловавших нетронутыми запасами полезных ископаемых, столь необходимых каждой из сторон, а также пригодных для обитания кислородных планет, жизненно важных для империи Ксипил. Нескончаемые боевые действия не приносили существенных результатов. Как только на одном из фронтов складывался перевес в чью-то из сторон, противоборствующая сторона, мобилизуя живые резервы и производственную мощь, склоняла чашу весов в свою сторону. Многомиллиардные затраты и потери в итоге привели к угрозе истощения внутренних запасов. Спорная территория оставалась практически неразработанной в связи с нестабильностью ситуации. Доподлинно не известно, как обстояли дела у расы Зерон, но дома у Иуитла с каждым годом было все сложнее ставить новобранцев в ряды космического флота и сил планетарного базирования. Лучшие из бойцов давно распылены на атомы в нескончаемых войнах. Подготовка же высококвалифицированных специалистов – процесс долгий, а самое главное – дорогостоящий. Ни времени, ни ресурсов уже не хватало. Плохо подготовленные новобранцы гибли целыми флотами при первых же атаках Зерона. Конечно, если дело доходило до боевого столкновения. Однажды отстроенный и укомплектованный новобранцами космический флот покинул расположение тыловой орбитальной верфи, поднялся на уровень эклиптики планеты, после чего, взяв курс на струну, совершил прыжок в сторону пограничной системы. Свою ошибку адмирал, руководивший военным походом, понял только тогда, когда на обзорных экранах флагманского корабля вместо однообразного ничто, сопровождавшего военных все время полета по струне, возникла усеянная мерцающими звездами космическая даль и гравитационная аномалия, расположенная в непосредственной близости от точки выхода флота в открытый космос. Решив применить на практике знания, полученные на ускоренном курсе, новоиспеченный адмирал вывел флот не в точке окончания протяженности струны, а в стороне от нее, полагая, что область выхода флота окажется окруженной неприятельскими войсками и его корабли, преодолевавшие путь в походном строю, станут легкими мишенями.