Иуитл поежился. Если откажут двигатели и его не притянет к себе гравитация планеты, возле которой он сейчас летит, насколько ему хватит автономного запаса боевого скафандра? Подачу кислорода можно будет наладить вручную, просто-напросто перебив шланги подачи генератора и сорвав с боковых поверхностей фильтрационную решетку. А вот с системой обогрева и подачи воды все будет намного сложнее. Только то, что есть в комплекте скафандра. Хватит ли ему времени на то, чтобы его, дрейфующего в космосе, обнаружили на ожидавшем его корабле? Они же должны будут начать его искать. У него важные сведения о завершении операции. Он даже не сможет подать сигнал о помощи с борта корабля. Правда, останется вариант с выходом в открытый космос. Люк выхода он сможет открыть и послать сигнал, используя систему скафандра. Плевать в таком случае на все предостережения. Зерона, может быть, тут еще и нет, а вот смерть будет реальной.
Хэлтяне тогда неожиданно легко приняли предложение двух цивилизаций устроить место переговоров на их территории и даже согласились предоставить для этого космическую станцию. Вопрос о подкупе здесь ставить никто не решался. Единственное, что смущало всех участников, это причина, по которой хэлтяне столь охотно согласись помочь. Денежной оплаты или каких-либо других форм благодарности хэлтяне не требовали, и это, надо сказать, устраивало всех без исключения.
В назначенный день правительственные верхушки двух империй вступили под своды околоорбитальной базы, расположенной, вопреки ожиданию, не в галактике Хэлт, а на нейтральной территории, граничащей с землями хэлтян с одной стороны и пограничной системой Зерона с другой. На резонные возгласы протеста со стороны Ксипила, обвиняющего Хэлт в сговоре с врагом, хэлтяне ответили, что для них нет никакой разницы, в какой из пограничных систем обеспечивать безопасность и соблюдение мирного протекания данного мероприятия. На вопрос же, почему в таком случае нельзя было провести собрание непосредственно на территории Хэлта, последовал невразумительный ответ о том, что галактики Хэлт принадлежат только хэлтянам и никто из других цивилизаций, какие бы цели они не преследовали, никогда не перейдут границу. Причины такого затворничества по сей день оставались для Иуитла непостижимыми. Как можно отказываться от дипломатического и торгового союзничества? Это же прямой отказ от развития! Каждая из цивилизаций, вбирая в себя все лучшее от своих соседей, становится на путь технического совершенствования. В ином ключе добиться прогресса просто нельзя.
По-любому, хэлтяне скрывали свои истинные намерения. И это отчетливо показало то, что случилось во время подписания Договора.
Когда Договор о перемирии был оглашен перед обеими заинтересованными сторонами и был решен вопрос о дележе спорных территорий, слово взял один из хэлтян, который, судя по тому, как перед ним держались остальные, был у них за главного. Он объявил об одном существенном дополнении, которое необходимо внести в Договор: все живые и, что самое главное, обитаемые планеты, не должны подвергаться заселению представителями Зерона и Ксипила, если на них существует доминирующая форма жизни. Одним словом, если там есть разумная жизнь или жизнь, которая впоследствии может эволюционировать до разумной, никто не имел права вмешиваться в их ход истории, а уж тем более истреблять ее. В случае непринятия данного дополнения или же его нарушения хэлтяне будут вынуждены более доходчиво объяснить нарушителям непреложное правило Вселенной: всякая жизнь уникальна и бесценна.
После этого заявления в Зале собрания повисла звенящая тишина. Ошеломленные члены правительств молча взирали на главного хэлтянина или переглядывались между собой, пытаясь понять, насколько уместным является то, что они услышали минутой ранее. Не известно, сколько бы продолжалась все увеличивающаяся пауза, так как хэлтянин с ничего не значащим выражением лица продолжал молчать, а открыто возражать никто не смел, но тут взял слово один из политиков Зерона.
– Уважаемый хэлтянин, учитывая некоторую корректировку, которую вы решили внести в созданный нами Договор, смею предложить вам, а также представителям отныне дружественной нам цивилизации Ксипила изменение временного интервала с пятиста до трех тысяч лет. – Зрачки зеронца сузились, приобретая вид вертикальных линий. – Я прошу этого для того, чтобы иметь больший запас времени для наблюдения за жизнью обитаемых планет и установления возможности их колонизации нашими народами без нарушения предложенной вами поправки в Договор. Также, от лица своей цивилизации, хочу предложить еще одно незначительное дополнение: если какая-либо из сторон по различным причинам добровольно откажется от любой из планет, ее сможет занять другая цивилизация. Надеюсь, что уважаемые представители Ксипила поддержат внесенное мной предложение, понимая безусловную его выгоду.