Быстрый и незаметный укус летающих крошек впускал в капиллярный кровоток жертвы нейротоксин, который, проникая в мозг, блокировал в нем инициирование сложных действий, полностью подчиняя волю жертвы жизненному циклу хозяина. Иклики, не имеющие сил и средств для длительного перемещения в открытом пространстве, вынуждены были найти для себя способ преодолевать огромные расстояния для того, чтобы создать занесенным в место укуса вегетативным формам личинок благоприятные условия для трансформации во взрослую особь. Как только жертва оказывалась под полным контролем Иклика, зомбированный носитель немедленно отправлялся на поиски необходимой энергии, будь то огонь или любой другой источник тепла, после чего несчастный оставался возле него, умирая от отсутствия воды и питья, в то время как в его мозгу начинали свой жизненный путь молодые Иклики.
Некоторые теоретические выкладки предполагали эффективный способ борьбы с насекомыми. Рассматривался вариант генетического вмешательства в структуру цветов Икли, чтобы вернуть им утерянную токсичность, губительную для Икликов.
Города опустели. Эволюционировавшая под действием соударения разных видов энергий фауна, приобретя новые виды и формы, заселила заброшенные здания. Сами города, основанные на синтезе строительного и живого материалов, обладающие способностью самовосстанавливаться, теперь умирали из-за нехватки энергии. Прочные и легкие стены давали трещины, разрушаясь все больше и больше. Энергетическая структура живого компонента переставала отвечать на биологические поля хозяев, самостоятельно приводя в движение внутренние механизмы или, что было гораздо чаще, просто-напросто блокируя механизм.
Изменения коснулись не только ресурса, но и самих представителей империи Ксипил. Те из них, кто имел непосредственный контакт с оборудованием камер, получали необратимые генетические повреждения, изменяющие их психическое и физическое состояние. Эти несчастные, названные Смотрителями, вынужденные были заканчивать свои дни в бесцельных блужданиях по подземным коммуникациям накопителей. Утерявшие способность использовать свои энергетические потоки для приведения в рабочую фазу любого из звеньев инфраструктуры, изуродованные тени Смотрителей блуждали по темным коридорам. Иногда, попадая в еще не закрывшуюся аппаратную камеру, некоторые из них на инстинктивном уровне продолжали попытки активации систем накопителей.
И в этом историческом отрезке хроник Империи было найдено новое упоминание о ряде появлений упомянутых ранее представителей неизвестной расы, впервые замеченных в период насыщения Теякапана кислородом. На этот раз свое присутствие на планете можно было не скрывать, и место появления инопланетной формы жизни было установлено. Оно находилось в непосредственной близости от угасающей точки выхода энергии. По всей видимости, представители этой цивилизации не отличались особой развитостью. За прошедшие столетия техническое обеспечение, имеющееся у особей, продолжало оставаться на столь же примитивном уровне, какой был у отряда, уничтоженного генетическими защитниками оксигенатора. По всей видимости, используемый ими телепорт являлся случайной находкой, и до конца понять принцип действия своего изобретения отсталые гуманоиды были не в силах. Об этом говорила и периодичность, с которой возникала точка перехода.
Доклад руководству планеты о вторжении поначалу вызвал интерес, но вскоре вышестоящие чины махнули рукой на происходящее под их носом. Инопланетяне были, вне всякого сомнения, углеводородной формой жизни с неизвестной кислородной планеты, и сперва зеронцы хотели использовать открытый ими проход для захвата их земли, что, учитывая колоссальную разницу в техническом обеспечении, большого труда не составило бы. Но само местонахождение обнаруженного мира не было установлено. Он мог быть ближайшим соседом Империи, мог находиться за многие световые года от Ксипила, а мог располагаться в пространстве хэлтян, на что косвенно указывал цвет кожных покровов инопланетян. Возникшее предложение использовать пришельцев в качестве ресурса, после поверхностного сканирования планетарным разведчиками было отвергнуто сразу. Генетика гуманоидов была повреждена еще больше, чем хромосомные наборы Смотрителей, что делало полностью загрязненную кровь инопланетян непригодной для получения энергии.
Месяц назад началась финальная стадия разработанного Зероном плана, вынуждающего Ксипил добровольно отказаться от этой планеты. Теперь уже умирающей планеты.