Угроза со стороны врагов была устранена. Искусственно созданные ящеры выполняли свою функцию, разведчики Зерона больше не появлялись, и операция планомерно подходила к своему завершению. Единственной проблемой, которую они так и не смогли решить, было наличие на планете цветов Икли, которые поначалу не представляли никакого интереса для изучения. Но вскоре выяснилось, что данные цветы, обладающие безобидным свойством флюоресценции, испускают неизвестный токсин. Он действовал отравляюще при частом вдыхании на те виды ящеров, которые являлись наиболее древними. На эволюционно более молодых особей токсин оказывал совершенно иное воздействие, схожее с наркотическим опьянением. Как было установлено в ходе исследований, на представителей империи Ксипил, так же, как и на предполагаемый к заселению планеты ресурс, токсин никоим образом не действовал. И все было бы хорошо, если бы не присутствие огромных ящеров, названных учеными Намакуиксонами за их поистине безграничную силу и свирепость. Эти безжалостные убийцы и свирепые хищники не были самыми большими обитателями Теякапана, но, все всякого сомнения, они оправданно занимали вершину пищевой цепочки, ибо справится с ними не мог никто. Это вновь чуть было не привело к срыву всей операции. Намакуиксоны, относившиеся к более поздним видам, оккупируя территории, на которых произрастали светящиеся по ночам цветы Икли, вдыхали токсин и начинали беспощадную череду убийств и разрушений. Хорошо, если дело заканчивалось только убийством своих сородичей. Но зачастую в густых лесах орбитальные дроны-разведчики находили проломанные просеки и туши растерзанных ящеров. Поначалу все это воспринималось руководством контрольного пункта, где занимались наблюдением и обработкой поступаемой информации, как занимательное шоу. Все изменилось, когда какой-то ящер в лобовом столкновении повредил один из оксигенаторов. Выведенный из строя аппарат перестал отвечать на команды диспетчерского пульта. Поднятые по тревоге генетически выращенные защитники безучастно топтались возле него, не наблюдая рядом живых существ, отвечающих заложенным в их программу параметрам. Экстренное перепрограммирование всех особей не привело ни к чему: ящеры, даже нападая большими стаями, не могли справиться с гигантами.
Пока практики научного сектора в спешке искали решение возникшей проблемы, теоретический корпус выдвигал одну теорию за другой. Самой популярной из них стала версия о том, что Намакуиксоны – это своего рода последние защитники погибающего мира, ценой своей жизни пытающиеся помешать оксигенаторам завершить свою миссию.
Через несколько месяцев генетики представили императорской комиссии результат своих экспериментов. Тварь произвела фурор, поразив всех присутствующих своим отвратительным внешним видом, силой и агрессией. Единственными недостатками этого генетического эксперимента, ввиду его поспешности, было наличие у гибрида короткой шерсти, покрывающей кожу, а также дополнительной пары лап, расположенной между передними и задними конечностями. Новое живое создание за свою кровожадность было названо Эзтли. Две пары глаз, мощная мускулатура, острые когти и мощные челюсти с ядовитыми железами сделали Эзтли настоящей угрозой для атакующих оксигенаторы гигантов.
И вот после этого, спустя несколько лет, случилось совершенно невероятное происшествие, зафиксированное в исторических хрониках империи и остававшееся неразгаданным еще на протяжении многих столетий. Датчики слежения одного из оксигенаторов зафиксировали появление на планете группы гуманоидоподобных существ неизвестной расы. Неизвестно откуда появившаяся группа пришельцев в течение нескольких минут изучала машину, чем привела в действие сигнал тревоги и спровоцировала нападение ящеров. Историки и аналитики того времени так и не смогли прийти к единому мнению относительно того, кем были уничтоженные защитниками машин инопланетяне. Выдвигаемые теории не находили подтверждения из-за отсутствия достаточного количества информации. Отправленный с орбиты автономный разведчик несколько раз облетал обозначенный для поиска квадрат, где была обнаружена группа неизвестных, но все, что удалось найти роботу, это следы геологических разработок.
Больше каких-либо странностей за весь период наблюдения обнаружено не было.
Иуитл перевел корабль на ручное управление и, подав на двигатели дополнительную энергию, рискуя быть лишенным защиты, начал удаляться от планеты. Он бросил взгляд в боковой иллюминатор и подскочил на месте от неожиданности. Сигналом тревоги взревел компьютер, просканировав окружающее пространство, и вывел на экран данные: корабль «Хищник»!
Появившись перед самым носом у Иуитла, он сбросил с себя покров защитного поля. Спаренные плазматические пушки четырех бортовых орудий выплюнули искрящиеся ярко голубым цветом заряды… А потом космический корабль империи Зерон вновь ушел в режим маскировки.
Пилот Сарк отправил короткий отчет о проделанной работе, после чего погрузился в наблюдение за сканирующими окружающее пространство системами.