В двух десятках метров от Топаза вспыхнул еще один як. Он издал протяжный рев и, пробежав по инерции еще несколько метров, упал сначала на передние ноги, а затем завалился на бок, объятый пожирающим свою добычу огнем. Над ним всплыл в воздух, сверкнув радужными красками, полупрозрачный шар.
– Майор! – Топаз, мгновенно ускорившись, рванул к своему командиру. – Угроза! Шары непонятной природы! Визуализация затруднена! Похожи на мыльные пузыри! Это они зажигают яков!
– И, видимо, все живое, до чего дотрагиваются, – ответил на выдохе майор, вертя головой по сторонам. – Три шара с левого фланга! Порядка десяти метров! Отряду ускорение! Выход из зоны контакта!
– Впереди еще два пузыря, командир! – доложил короткостриженный.
– Капкан, ты их видишь на таком расстоянии? Возглавляй отряд, поведешь людей!
– Принял!
– Анатом, за тобой тыл. Докладывай, если что!
– Понял!
С этого момента они на протяжении тридцати минут вели непрерывную гонку с опасностью. Бегущий первым Капкан часто менял направление движения, временами уходя с заданного маршрута на сотню метров в сторону, чтобы избежать столкновения с пузырями, появляющимися перед ним невесть откуда. Бойцам все чаще и чаще приходилось ускоряться, чтобы вернутся к маршруту, ведущему прямо к точке Портала.
– Они как будто чуют нас. Двигаются за нами! – крикнул Капкан.
– И скорость разная, – заметил Анатом. – Те, что больше, ползут медленнее. Видимо, зависят от сопротивления воздуха своей массе.
– Потом теории! – оборвал его Хрусталев. – Что в тылу?
– Шесть или восемь шаров, точно не разберу. Постоянно скрываются! Что-то по типу интерференции света!
– Выходим к точке, майор! – доложил Капкан.
– Уходи вправо! Ведем их в сторону от телепорта. По дуге огибаем точку и ждем открытия. Не хватало еще, чтобы они с нами прошли!
– Впереди три шара! – доложил Капкан. – Забираю правее!
– Влево! – мгновенно скомандовал Хруст. – Иначе нас отрежут от точки!
– Справа три пузыря!
– Двадцать часов! – крикнул молчавший до этого Енот. – Запуск!
Все пятеро обратили свои полные надежды взоры в сторону отмеченной точки Портала. Ожидаемого всплеска пульсирующего малинового света не возникло.
– Бежим дальше! Капкан, веди в сторону. Ждем открытия. Делай второй заход!
Но расстояния для маневра уже не было. Капкан и Топаз доложили о приближении верениц шаров спереди и справа от них. Теперь оставалось только отступать назад, если тыл еще был свободен, или приближаться к точке Портала, ожидая его открытия.
– Что у тебя, Анатом? – выдохнул Хруст.
– Поджимают. Надо бежать вперед.
– Некуда бежать! Отходим к левому флангу.
– Слева четыре шара! Двадцать метров до нас! – крикнул Енот, и это означало, что люди оказались в окружении шаров, которые неумолимо приближались к ним, переливаясь разноцветными бликами, и выглядели, как дрожащий в полдень воздух над раскаленным асфальтом, с той лишь разницей, что здесь дрожащее марево было заключено в сферу.
– Запускайте! – Енот попытался выйти на связь при помощи встроенной в шлем гарнитуры, уже понимая, что ответа не будет. – Диспетчер, прием! Группа ждет Запуск!
Они стояли на окруженном пузырями пятачке земли площадью порядка десяти квадратных метров.
– Твою дивизию! Почему они не запускают?! Мы сейчас тут все скрючимся нафиг! – Капкан зло сплюнул себе под ноги.
Топаз аккуратно сгреб сидящего на плече Чижика, который, пытаясь увернуться от его ладони, сделал попытку сползти на спину, и выбросил руку к небу:
– Лети, мелюзга. Тебе-то зачем с нами пропадать?
Чижик стрелой взмыл в небо и исчез в толще серых облаков.
Майор бережно опустил девушку на землю рядом с собой. Словно почувствовав присутствие беззащитной жертвы, два небольших пузыря, ускорившись, отделились от медленно ползущих сородичей и стали приближаться к Хрусту с Ариной. Хрусталев вскинул автомат. Очередь, взорвавшая своим треском тишину, прошла сквозь пузыри, не причинив им никакого вреда. Шары продолжали приближаться. Еще одна очередь – и вновь безрезультатно. Ближайший из шаров сверкнул своей радужной оболочкой в четырех метрах от лежащей без чувств Арины.
Майор, направив ствол на бестелесного врага, вышел вперед, заслоняя собой девушку.
– Не чокаясь. – Доктор поднял одноразовый пластмассовый стаканчик, до середины наполненный прозрачной жидкостью.
Все молча выпили.