Я практически не волновался, в отличие от магистра Рюрика, который сейчас играл желваками и вид имел откровенно бледный. Его напутственное слово, перед тем как мы покидали Эмеральд, направляясь в башню Ордена, прозвучало скомкано и скупо. Магистр вообще последнюю неделю ходил сам не свой – это была лишь тень того уверенного мастера-наставника, которого я помнил по первым дням в Цитадели.
Во время его речи я больше смотрел на Ребекку, которая неожиданно ободряюще мне подмигнула. В первый раз я увидел столь открытое выражение чувств от графини в стенах цитадели – поэтому несказанно удивился. Между тем высокие ворота резиденции Ордена со скрипом разошлись, и на широком крыльце, опоясывающем все подножие башни, появился Великий магистр, граф Аренберг. За его спиной держался десяток мастеров Ордена, выстроившихся ровным строем.
– Итак, дамы и господа, – разнесся над плацом голос магистра. – Близок момент, когда один из планов Новых миров станет для вас полем смертельной схватки. Цитадель Эмеральд! Цитадель Сталь! – указующий перст главного хранителя поднялся. – Вы будете первыми! Пусть Битва Вызова начнется!
Еще пока магистр говорил, мастера веером разошлись из-за его спины и, подбежав к нашей шеренге, один за другим начали открывать порталы. Вихрящиеся овалы были в этот раз непривычного грязно-серого цвета – я первый раз видел подобный.
«Удачи», – прочитал я по губам Ребекки. Организованно все четыре наши восьмерки – моя последняя – направились к горящим магическим светом порталам. И первое осознанное чувство, которое ощутил, выйдя в новом мире, было царившее вокруг недоумение – даже замер на мгновенье. Сразу, впрочем, пройдя чуть вперед, когда в спину мне ткнулся выходящий следом Санчес.
Остальные кадеты, оказавшиеся здесь до нашей команды, растерянно толкались, замирая в удивлении, сгрудившись в нестройную толпу. Мы оказались в каменной коробке развалин дома – под ногами хрустел высушенный мусор и каменная крошка. Невысокие каблуки девушек подламывались на неровной поверхности, то и дело раздавалось негромкое ойканье. За рваными провалами окон желтела выцветшая сухая земля, а поодаль виднелись черные заросли сухих, мертвых деревьев. Среди мусора под ногами я увидел относительно современную мебель, ошметки обоев и, к удивлению, разбитую плазму телевизора, наполовину погребенного под каменной крошкой.
Обстановка была очень странной даже не деталями мертвого высушенного до пылевой желтизны мира. Что-то витало в воздухе – я чувствовал некоторый дискомфорт, и не мог понять, с чем он связан. Судя по озабоченным лицам сокурсников, подобное испытывал не я один.
– Прошу внимания, – раздался вдруг сухой ломкий голос. Все моментально обернулись – как раз в тот момент, когда со старого массивного комода, криво прислоненного к стене в куче мусора, спрыгнул сухопарый высокий мужчина в серой с красно-золотыми вставками полевой униформе Аренберга.
Резкая команда Приска – и за несколько секунд неорганизованная толпа кадетов выстроилась в подобие строя. Мастер Аренберга удовлетворенно кивнул, пройдясь вдоль тесной группы, остов дома был не настолько большим, чтобы построиться ровной шеренгой – поэтому по краям помещения кадеты сгрудились у щербатых стен.
– Приветствую вас, герои! – коротко склонил голову магистр, не опуская взгляд. – И поздравляю с тем, что вы стали первыми участниками битвы Вызова. Ваши имена войдут в историю, – с некоторой иронией закончил он.
На меня мастер Аренберга не посмотрел ни разу – хотя скользил глазами по всему строю, то и дело вглядываясь в лицо то одному, то другому кадету.
– Вы находитесь в мире под названием «Технополис». Кто-нибудь был здесь до этого?
Заметив движение в строю, магистр обратил внимание на Бургундца. Я тоже повернул голову, глянув на полуорка, и, судя по эмоциям и чувствам парня, ничего хорошего нам не грозило.
– Прекрасно, – кивнул магистр. – Ситуация с первой Битвой Вызова весьма нестандартная, поэтому на совете мастеров Цитаделей было принято решение уравнять шансы участников – именно поэтому первое в истории состязание пройдет здесь, в Технополисе.
Мастер Аренберга чуть повернулся – и двое его подручных развернули бумажную карту с прорехами и потертостями в пожелтевшей от времени бумаге.
– Вы здесь, – показал магистр в верхний левый угол, где было обозначено несколько строений рядом с парком под надписью «Александрiя». – Вот здесь ключевая точка противостояния, – переместился указующий перст магистра на городок «Бѣлая Церковъ». – А это Синагога, Храм, Костел и Торговые ряды, – показал он поочередно места на карте города.
– В течение девяти часов после начала испытания вам необходимо удержать от захвата хотя бы один из озвученных четырех объектов. Захват происходит, после того как представитель одной из участвующих в Битве сторон проводит в нем девять минут чистого времени, не получая урона. Время захвата останавливается, если на объекте появляется представитель противника. Да, примите к сведению, все объекты сейчас в нейтральном статусе.
