Невыносимо пронзило плечо, затем – горло. Открыв глаза, Глеб завопил, но наружу вышли лишь утробные хрипы.
Последним, что он видел в жизни, были багровые глаза бешеной твари.
Крис стоял у окна, разглядывая темно-зеленый ковер Европейского Заповедника. Тот уходил далеко за горизонт, где виднелись верхушки гор. Вот оно – царство Природы. Здесь правит лишь она, и никакие законы людей, Новых и даже Наставников не могут повлиять на порядок, установившийся за много лет. По крайней мере, хочется в это верить.
Цель уже близко. Стоит лишь перейти улицу, перелезть через ограду, преодолеть защитную зону, поросшую кустарником, и они окажутся в тени старых ветвей, мирно шелестящих и поскрипывающих, а спустя пару часов приятной прогулки увидят город.
Удивительно, но почти весь путь они прошли без приключений, не считая крушения турболета, – ни одной опасной стычки с патрулями и чистильщиками. Крису даже пришла мысль, что их специально не трогают, чтобы они привели к цели. Посланный оттуда радиосигнал был довольно мощным, и служба безопасности, несомненно прослушивающая эфир, могла перехватить его и определить место самостоятельно. Стоило бы поторопиться, чтобы прийти первыми, но Крис почему-то был уверен, что ничего плохого не произойдет.
«Что-то Глеб долго копается… Небось наследство нашел?» – подумал он, оглянувшись на приоткрытую дверь, ведущую в коридор.
После того как парень ушел проверить одну из квартир, Крис решил осмотреть соседнюю. Может, попадется что-нибудь?.. Но комнаты оказались пусты, будто здесь никто никогда не жил. Даже мебели не было, лишь толстый слой пыли, по углам превратившейся в черную грязь.
На подоконнике лежал волчок – древняя игрушка, уменьшенная копия дрона. Крис взял его двумя пальцами за ручку и завел. Волчок резво, хоть и со скрипом, начал вращаться.
Неожиданно из коридора донесся странный скрежещущий звук. Крис обернулся и увидел, как за дверью мелькнула тень. Сперва он решил, что ему показалось, но потом заметил морду, заглядывающую в квартиру.
Собака. Серая, уши острые, на длинной морде черное пятно. Наклонив голову, она хлопала дружелюбными глазами и часто дышала, высунув язык из раскрытой пасти.
– Эй, – позвал Крис, уперевшись ладонями в колени, и посвистел, подзывая животное.
Собака встрепенулась, вышла из тени коридора, показав неимоверно худые ребристые бока. Скелет, обтянутый шкурой, да и только.
– Бедная… – Крис стянул со спины рюкзак. Пошарив в нем, достал небольшой сверток.
Собака задышала чаще, подошла ближе, цокая когтями.
Из свертка Крис достал печенье. Синтезированное, конечно, он сам не стал бы его есть. Он даже не помнил, зачем взял пачку с собой. Интуиция?
Не дойдя пару метров, собака остановилась, села. Он тихонько свистнул, держа угощение и подманивая, но она лишь вытягивала шею и, облизываясь, нюхала воздух. Тогда Крис легонько бросил печенье, и два кусочка упали прямо у ее лап.
Собака недоверчиво понюхала, глянула на человека и, подхватив печенье языком, захрустела, разбрасывая крошки. Крис добродушно улыбнулся, почувствовав щеками стенки респиратора.
Раздался хлопок. За ним – еще один. Из коридора донесся животный визг, громкий лай. Что там?..
Крис, выпрямившись, услышал крик Глеба. Внутри всё похолодело.
Он быстро направился в коридор, трясущейся рукой пытаясь расстегнуть кобуру. Собака, уже доевшая печенье, отпрянула в сторону, проводив человека взглядом.
Лай, кажется, разносился по всему зданию. Выйдя из квартиры, Крис увидел целую стаю, набившуюся в коридор. Животные с остервенением рвались туда, куда несколько минут назад зашел Глеб.
Непреодолимый страх накатил на Криса. Не за себя, а за того, кого он потащил в опасную экспедицию, толком ничего не объяснив. Кого негласно считал своим сыном, за жизнь которого был в ответе. Кого любил сильнее, чем родных.
Крис начал стрелять. Лучи вылетали из ствола, впивались в бока псин. Животные заметались, визжа и подвывая.
Из квартиры донесся звон разбившегося стекла. В то же мгновение кончился заряд в пистолете. Крис привычным движением отстегнул баллончик – тот упал, ударился об пол, – тут же потянулся к поясу за запасным, быстро вставил и вновь стал стрелять по тварям. Псины, не ожидавшие нападения с тыла, начали отступать, и еще до того, как второй баллончик опустел, в коридоре остались лишь мертвые тела да пятна крови.
Из квартиры, где был Глеб, донеслись жуткие чавкающие звуки.
Еле передвигая ватными ногами, Крис побежал. До двери было всего несколько метров, но это расстояние показалось невозможно длинным. Как во сне, когда изо всех сил рвешься к цели, но никак не можешь ее достигнуть. А там смертельно нуждаются в тебе, зовут, просят о помощи…
– Крис!
Он услышал истошный крик, полоснувший его по сердцу.
Последние выстрелы из пистолета пришлись по двум тварям, которые замерли посреди комнаты, усеянной мертвыми тушами. Твари осатанело чавкали, подняв зады, подрыкивали, разрывая человеческую плоть, и жрали. Получив удар лучом, обе беззвучно повалились на свою жертву.
