Прекрасный наездник и стрелок из лука, Стилихон снискал уважение даже у восточных всадников, непререкаемых авторитетов в этой области. Готовясь к войне с Арбогастом и Евгением, св. Феодосий Старший поручил ему в 384 г. заключить мирный договор с персами, и Стилихон блестяще справился с ним. В то время чрезвычайное значение придавалось умению «сохранить лицо» при дипломатических отношениях, и римский военачальник сумел поддержать достоинство императорского двора. По возвращении в Константинополь Стилихон был награжден по-царски: св. Феодосий выдал за Стилихона свою племянницу Серену, красота которой была всем известна. Как небезосновательно полагают, это не был только «брак по расчету» – часто бывая в императорском дворце, Стилихон обратил на себя внимание Серены, которой понравился отважный молодой воин, имевший к тому же прекрасное образование. Искренность чувств и доверие императора подтверждает тот факт, что когда у молодой четы родился сын Евхерий, император публично признал того своим внуком.
Уверенный, что муж Серены будет вдвойне верен ему, святой император возвысил его до звания комита священных конюшен («comes cacri stabuli»), а затем и командующего дворцовыми телохранителями («comes domesticorum»). И не ошибся: Стилихон никогда не опускался до продаж званий и наград, неоднократно демонстрируя свои выдающиеся таланты полководца и отца солдат[659]. Он сопровождал св. Феодосия Великого в его походах на Запад, а затем очищал от варваров Фракию, где также действовал успешно. Отдавая себе отчет в талантах молодого воина, св. Феодосий тем не менее вовсе не предполагал, что тот когда-нибудь сможет стать его преемником на троне, обойдя двух принцев крови. Особую роль в обеспечении гарантий для св. Гонория император отводил своей любимице Серене. В октябре 394 г. Стилихон был возведен в ранг главнокомандующего всеми вооруженными силами Запада («comes et magister utriusque militae praesentalis») и назначил официальным опекуном малолетнего св. Гонория («parens principum»)[660].
Руфин правил от имени Аркадия на Востоке, Стилихон – на Западе от имени св. Гонория, и конфликт между ними был неизбежен: восточный опекун не мог терпеть кого-либо, кто хотя бы косвенно мог ограничить его власть, а опекун Западного императора едва ли испытывал к Руфину какие-то иные чувства, кроме презрения. Кроме того, ввиду начавшегося разлада интересов между западным и восточным двором, вопрос о том, кто в действительности управляет Римской империей, носил далеко не теоретический характер. Для укрепления своей позиции при дворе и в целом в государстве обе стороны прилагали всевозможные усилия и использовали самые различные средства.
Влияние Стилихона дошло до того, что в 398 г. он выдал свою дочь Марию за императора св. Гонория, которому едва исполнилось 14 лет. И далеко не безосновательны предположения, что в своих честолюбивых замыслах он предполагал вообще стать императором всей Римской империи под видом опекуна обоих царевичей – Аркадия и св. Гонория. Правда, для этого ему нужно было как минимум обойти два препятствия – восточный императорский двор, где никто не намеревался передать власть в государстве полукровке, и Римский сенат, который, в отличие от восточной части Империи, играл все еще значительную роль на Западе.
Первое время после смерти отца св. Гонорий проживал вместе со своим воспитателем Стилихоном в Милане, вдалеке от мест брожения варваров. Опасаясь германцев и сарматов, римляне неоднократно просили императора вернуться в Вечный город, которому грозило банальное запустение. Святой Гонорий не решился исполнить их просьбу, но на помощь Риму отправил армию под руководством Стилихона, который вновь добился ряда крупных успехов. В 400 и 402 гг. тесть царя освободил Верхнюю Италию от готов, проникших сюда из Иллирии под предводительством того же Алариха, нанеся им два тяжелых поражения при Вероне и под Поленцией.
В ходе военных действий Стилихон продемонстрировал все свои лучшие качества, но ситуация оставалась тревожной. Малолетний св. Гонорий не мог, конечно, быть опорой государства; более того, штат придворных изо всех сил уговаривал императора оставить опасную Италию и перебраться в одну из галльских провинций. Не теряя ни минуты, полководец направил приказ всем боеспособным подразделениям выступить в Италию на защиту царя, и галльские границы, по сути, держались в безопасности только случаем. Даже британские гарнизоны, оставленные для отражения атак племени северных каледонцев, спешили по зову Стилихона ему на помощь. В очередной раз сильно выручили германцы, согласившиеся поставить своих молодых воинов в легионы Стилихона, и аланы, кавалерия которых пришлась очень кстати.
