Дочь Жозефины де Богарне Гортензия, как мы уже знаем, родилась 10 апреля 1783 года в Париже. Вынужденный ее брак с Луи Бонапартом, и это тоже хорошо известно, с самого начала не был счастливым.
Шарль де Флао познакомился с Гортензией во дворце Тюильри. Гортензия очень хорошо танцевала, и, отдаваясь танцам, она забывала о своих несчастьях. Неожиданно она услышала аплодисменты какого-то весьма нахального офицера, позволившего себе вести себя так, словно перед ним была какая-то балерина. Биограф Гортензии Франсуаза Важене поясняет, что дочь Жозефины задели аплодисменты молодого лейтенанта, ведь «она танцевала, чтобы развлечься, а не для того, чтобы ей аплодировали».
Об этом знакомстве Жан-Мари Руар пишет следующее:
«На одном из вечеров в 1803 году Шарль увидел танцующую Гортензию и стал аплодировать ей. Это вызвало небольшой скандал. Шокированная, но, конечно, в глубине души не очень-то уж и недовольная, Гортензия пожаловалась мадам де Соуза. На следующий день мать и сын предстали перед ней на улице Черутти для извинений. Гортензия не должна была чувствовать себя очень оскорбленной неприличным поведением молодого человека. Прием не был сердитым и неприятным, и Шарль увидел в этом приглашение прийти еще раз».
Андре Кастело в книге «Наполеон III» утверждает, что знакомство Шарля и Гортензии произошло в начале 1804 года. Это более походит на правду, ведь многие, описывая эту первую встречу, называют Флао лейтенантом (Франсуаза Важене, Анри Бордо и другие), а им он стал 16 декабря 1803 года.
Молодой возмутитель спокойствия, который оказался адъютантом Мюрата и другом ее брата Эжена, очень скоро показался Гортензии красивым и обаятельным. Со своей стороны, Шарль, подталкиваемый матерью, установил дружеские отношения с Гортензией, и дружба эта мало-помалу переросла в удивительную историю любви.
Еще один биограф Гортензии Сюзанна Норман дополняет:
«Он был очарователен, обладал многими дарованиями и общими с Гортензией интересами: пение, танцы, верховая езда. Это была удача. Дела службы удерживали его в Париже, оставляя время попеть с ней, потанцевать и поездить на лошадях».
Жена Мюрата Каролина, увлеченная в то время Шарлем, страдала от ревности. Отношения между Бонапартами и Богарне никогда не были блестящими, а теперь две претендентки начали враждовать открыто. Шарль, казалось, не замечал дестабилизирующих маневров Каролины, а Гортензия сделала все возможное, чтобы удалить Шарля из штаба Мюрата, и он был переведен в штаб Бертье. Поняв, что проиграла, Каролина переключила свое внимание на парижского губернатора генерала Жюно.
Второй ребенок у Гортензии родился в Париже 11 ноября 1804 года. Ребенка назвали Наполеон-Луи. Впоследствии он женится на Шарлотте Бонапарт, дочери своего дяди Жозефа Бонапарта, и умрет от кори в 1831 году в возрасте двадцати шести лет. Это был любимец Луи Бонапарта, и его смерть, по словам Рональда Делдерфилда, «послужила причиной глубокого горя для его отца, который рассматривал его в качестве принца, наиболее подходящего для восстановления прежней славы фамилии Бонапарт».
5 июня 1806 года Луи Бонапарт был провозглашен королем Голландии. Став королевой, Гортензия временно переехала в Голландию, но там ей было очень плохо: отношения с упрямым, ревнивым и нелюбимым мужем стали просто отвратительными. В довершение всех несчастий ее первый ребенок прожил всего четыре с половиной года и умер от дифтерии. Сломленная горем и дурным обхождением мужа Гортензия оставила Голландию и вернулась в Париж. Наполеон, кстати сказать, в этой унылой семейной склоке стал на сторону падчерицы, а не брата.
Третий сын, Шарль-Луи-Наполеон, будущий император Наполеон III, родился у Гортензии в ночь с 20 на 21 апреля 1808 года во дворце на улице Черутти в Париже. Простые подсчеты показывают, что зачат он должен был быть где-то в конце июля 1807 года. Доподлинно известно, что в июне 1807 года Шарль де Флао находился в Польше и участвовал в сражении при Фридланде. После этого до марта 1808 года он находился в Португалии, а затем был направлен в Испанию. В промежутках между назначениями он на непродолжительное время заезжал в Париж. Узнав о беременности Гортензии, он писал своей матери:
«Письма от Гортензии очень любезны, но новость о том, что она беременна, меня так взволновала, что я не могу описать… Не знаю, почему я волнуюсь и предполагаю для нее большие неприятности…»
В январе 1808 годя Шарль вновь писал матери:
«Передавай мне почаще новости о ней. Я очень волнуюсь, сам не знаю почему… Только бы она чувствовала себя хорошо, это единственное, чего я хочу. Все остальное не в счет, так как я люблю только тебя и ее…»
Можно понять волнение молодого человека, но понять его можно по-разному.
Третий ребенок Гортензии родился на три недели раньше срока. Это дало повод для подозрений… Ревнивый Луи тут же объявил, что этот ребенок не его, и стал требовать от Гортензии признания в содеянных грехах.
