Я коснулась кончиками пальцев мозолистой ладони наследника престола. Тот сжал руку, будто капкан, и притянул к себе.
– Малышка, я испугался, что ты попала в беду, – горячечно прошептал принц мне в макушку. – Я уже говорил: не исчезай надолго с моих глаз, это опасно. Отец против моего выбора, хочет подсунуть другую ведьму.
Что? Другую нельзя!
Ох, я чуть не произнесла это вслух, настолько испугалась признания принца.
– Кассий, мне так жаль, что я не понравилась его величеству, – определилась я с более-менее нейтральными словами.
– Отец тебя даже не видел, малышка, это просто политика, – вздохнул принц, и теплое дыхание шевельнуло мои волосы, посылая волну странных ощущений по коже – не понять, нравится или хочется отпрыгнуть подальше. – Он сам однажды пошел против родительской воли, но забыл об этом. Хм…
Это «хм» мне не понравилось. Очень-очень не понравилось!
– Малышка… моя Зея. – Принц отпустил меня и вручил букет из немного потрепанных звездочек. – Это тебе, малышка.
– Спасибо, – поблагодарила я, хоть признавала сорванные цветы только для зелий.
Красивое – значит живое. Алые звездочки прекрасны, когда растут на солнечной полянке в лесу. Неописуемое зрелище, будто огненное море в ветреную погоду.
– Слышал, что представитель Вечного запросил у ректора твое дело.
– Мое?.. – Внутри все похолодело от неприятной догадки.
– Да, малышка, твое, – произнес принц недовольно.
– И дела остальных кандидаток тоже? – спросила с надеждой.
– Нет, только твое. Понимаешь, что это значит? Тебя признали лучшей и скоро отберут у меня.
Он поджал губы. Тонкие ноздри хищного носа гневно раздувались. Принц душил в себе злость, и лучше в такие моменты ему не перечить.
Я осторожно покосилась на Фарийского, который не раз успокаивал разгневанного друга, переключая внимание на что-то иное. И так легко это делал: хлопал по плечу и звал тренироваться на полигон. Пусть сделает это и сейчас.
Ой, а его нет… Фарийский ушел! Бросил меня с сердитым принцем один на один. Что же делать, а? Не успокаивать же принца мне? Хотя почему нет? Если я планирую стать его женой, умение пригодится не раз. А я планирую. Я должна стать принцессой!
– Кассий, я не хочу расставаться с тобой, – искренне произнесла я.
– Не хочешь через двадцать лет стать хранительницей? – не поверил принц. – Это ведь такая власть! Мечта любой ведьмы.
– Я хочу любить и быть любимой, мне не нужны власть и сила.
И снова не соврала. При этом я хотела бы помочь сестрам по магии, вернуть равновесие, но не ценой переломанной судьбы. Увы, некоторые с чужими желаниями не считались.
– Малышка, ты знаешь, как поженились мои родители? – вдруг сменил тему разговора принц.
– Тайное бракосочетание, которое благословили боги.
К чему он это спросил?
– Они прожили вместе в лесном коттедже целую неделю как молодожены, затем только отправились в храм. Мать уже носила меня под сердцем, и боги не могли не одобрить такой союз.
Да, в простой ведьме уже была королевская кровь, как не одобрить?
– Ты готова выйти за меня замуж, Зея? – строго спросил принц. – Я не попрошу сразу рожать мне ребенка, мы слишком юны для этого, и тебе предстоит оттачивать свое мастерство и учиться быть принцессой. Но если я скомпрометирую, проведя с тобой несколько дней в охотничьем доме, отец не будет требовать выбрать другую. Ты станешь моей официальной невестой.
– Кассий…
Я хотела попросить не гневить короля, но принц накрыл мои губы ладонью.
– Молчи! Я обещаю, что не прикоснусь против твоей воли. Только скомпрометирую.
Скомпрометирует – и меня одобрят? Так себе аргумент. Я ведьма без рода и племени, и дар ниже среднего. Даже если соблазнит, это не станет причиной для заключения брачного союза.
Но спорить с Кассием? Нет. Тем более что это в моих интересах. Если стану невестой наследника, никто меня не отдаст Вечному.
– Малышка, так ты согласна провести со мной несколько дней в лесу? – требовательно спросил принц.
Я кивнула:
– Да, мой принц.
Он счастливо улыбнулся и, схватив меня за талию, закружил.
– Ты не пожалеешь!
В глазах потемнело, дыхание перехватило – и я уже пожалела, что согласилась. Кассий временами грубоват.
– Ох, – простонала я.
– Дурно? Прости. – Кассий поставил на ноги и велел: – Фарийскому не говори, что уезжаем этим вечером.
Что так? Между друзьями возникли тайны?
Я не спрашивала, но он объяснил сам:
– Есть у меня подозрение, что он шпионит для моего отца. Ты не нравишься Фарийскому, малышка, он не видит тебя рядом со мной. Заявил, что из тебя получится паршивая королева.
Произнося обидные слова, принц внимательно на меня смотрел, выискивая реакцию.
– Я знаю, что не нравлюсь твоему другу, мой принц. Он это никогда не скрывал.
Кассий с облегчением кивнул.
– Хорошо, что ты не обижаешься. Ты у меня умненькая, должна понимать, что есть люди, которым мы не нравимся, но если есть общее дело, сотрудничать придется. Я вижу Фарийского своим главным придворным магом, он лучший.
Еще не стала невестой, но уже узнаю планы будущего короля. Лестно. Еще как лестно!
